Генерала Джинджер – как вы, конечно, помните, она возглавляла Армию повстанцев – бегство Страшилы из Изумрудного Города не на шутку встревожило. Она испугалась, что, если его величество выступит заодно с Железным Дровосеком, ей и ее Армии несдобровать: жители Страны Оз, конечно же, примут сторону своих давнишних любимцев.
Тогда Джинджер решила послать Момби депешу, в которой обещала ее щедро наградить, если она употребит свое колдовство на пользу повстанцев.
Старую Момби настолько взбесила озорная выходка Типа и уж тем более его побег и похищение драгоценного оживительного порошка, что она и без приглашения готова была отправиться в Изумрудный Город и всячески содействовать разгрому Страшилы и Железного Дровосека, ставших теперь друзьями и союзниками Типа.
Но прежде чем тронуться в путь, Момби выяснила при помощи колдовства, что ее враги в это же самое время как раз собираются туда же, куда и она. Она уединилась в маленькой каморке на самом верху своей башни и там, взаперти, долго колдовала, возводя на пути Страшилы и его друзей всяческие препятствия.
Вот почему Железный Дровосек остановился вдруг посреди дороги и развел руками:
– Ничего не понимаю… По этой местности я мог бы, кажется, пройти с закрытыми глазами, и вот на тебе – сбился с пути!
– Возможно ли? – взволновался Страшила. – С чего это ты взял, дорогой друг, что мы заблудились?
– Вы видите это огромное поле подсолнухов? Клянусь, я ни разу его здесь не видел, сколько ни ходил.
При этих словах все огляделись, и что же? Широкое поле вокруг них и впрямь все поросло высокими стеблями, каждый из которых был увенчан огромным цветком. Эти цветы, ослепительно яркие, золотые и рыжие, к тому же еще вращались, как крошечные ветряные мельницы. От этого кружения и мельтешения путники и вовсе растерялись.
– Это колдовство! – воскликнул Тип.
Некоторое время они стояли, не зная, как быть. Потом Железный Дровосек крякнул, размахнулся изо всей силы топором и принялся рубить стоящие перед ним стеной стебли. Цветки подсолнухов тотчас же перестали вращаться, зато теперь в сердцевине каждого показалось хорошенькое девичье личико. Личики эти кокетливо улыбались, а увидев, в какое изумление и испуг повергло путников их появление, расхохотались дружно и весело.
– Стой! Стой! – закричал Тип, хватая Дровосека за железную руку. – Разве не видишь – они живые!
В тот же миг цветки вновь начали вращаться, а лица исчезли.
Железный Дровосек уронил топор и в крайнем расстройстве сел на землю.
– Поднять руку на столь прелестные создания было бы бессердечно! – воскликнул он горестно. – Однако я ума не приложу, как нам теперь двигаться дальше.
– Эти девицы очень похожи на повстанцев, – задумчиво проговорил Страшила. – Непонятно только, как они смогли нас так быстро выследить и настичь.
– Я совершенно уверен, что здесь замешано колдовство, – твердо сказал Тип, – кто-то решил сыграть с нами злую шутку, и этот кто-то, скорее всего, – старая Момби. Вполне вероятно, что никаких подсолнухов здесь нет – они нам только кажутся.
– Тогда давайте попробуем зажмуриться и пройти сквозь них, – предложил Железный Дровосек.
– Вот это не выйдет, – вздохнул Страшила, – ведь мои глаза нарисованы открытыми. Если у тебя есть железные веки, не думай, будто все мы устроены так же, как ты.
– У Коня, например, вместо глаз – сучки, – сказал Тип, потом наклонился к своему четвероногому другу и очень внимательно на него посмотрел. – А ну-ка, – скомандовал Тип Коню, – скачи вперед, а мы за тобой, и так избавимся, может быть, от наваждения. У меня уже в глазах рябит и голова раскалывается.
Итак, Тыквоголовый пришпорил Коня, а Тип тронулся следом. Замыкали шествие Страшила и Железный Дровосек. Они сделали всего несколько шагов и обнаружили вдруг, что путь совершенно свободен. Подсолнухов, как это ни странно, след простыл.
Компания бодро двинулась вперед, но старая Момби не желала сдаваться – она придумывала все новые хитрости. Вид окрестностей то и дело менялся, и путешественники, конечно, заблудились бы, если б не мудрость Страшилы: он решил, что направление надлежит определять только по солнцу, – а поскольку никакое колдовство не может изменить путь солнца по небу, надежнее путеводителя и впрямь не придумаешь.
Без приключений, однако, не обошлось. Конь провалился ногой в кроличью нору и полетел кувырком. Тыквоголового при этом подбросило высоко в воздух, что для него кончилось бы печально, если бы Железный Дровосек не успел ловко, на лету, поймать тыкву, оставшуюся, к счастью, целехонькой. Тип вмиг приладил ее туда, где ей полагалось быть. Положение Коня было сложнее: нога, извлеченная из кроличьей норы, оказалась сломанной – ее предстояло чинить или заменить новой, без этого о дальнейшем продвижении нечего было и думать.
– Плохо дело, – сказал Железный Дровосек, – если бы поблизости росли хоть какие-нибудь деревья, я бы в два счета смастерил для бедняги новую ногу, но вокруг не видно даже кустарника.
– В этой части Страны Оз нет, как назло, и жилья – ни домов, ни заборов, – посетовал Страшила.
– Неужели ничего нельзя сделать? – опечалился мальчик.
– Вся надежда на мои мозги, – сказал его величество. – Знаю по опыту: из самого безвыходного положения выход всегда найдется, надо лишь получше его поискать.
– Так давайте искать сообща, – предложил Тип, – не может быть, чтобы не нашлось способа помочь Коню!
Они сели рядком на траву и глубоко задумались. Конь лежал в сторонке с мрачным видом и разглядывал свою сломанную ногу.
– Больно? – участливо спросил его Железный Дровосек.
– Ничуть, – ответил Конь, – мне лишь горько сознавать, что сбит я, оказывается, совсем не крепко.
Долгое время никто не произносил ни слова. Наконец Железный Дровосек поднял голову и посмотрел вдаль.
– Кто это к нам сюда спешит? – удивленно спросил он.
Проследив за его взглядом, друзья увидели, что к ним приближается довольно странное существо. Оно мчалось по мягкой траве стремительно и бесшумно и уже спустя несколько минут предстало перед нашими искателями приключений и принялось разглядывать их с не меньшим изумлением, чем они его.
Страшила, надо отдать ему должное, умел сохранять спокойствие при любых обстоятельствах.
– С добрым утром! – сказал он первым, очень вежливо. Странное существо сорвало с головы шляпу, отвесило низкий поклон и произнесло:
– Доброе утро всем. Надеюсь, что все вы вместе и каждый в отдельности пребываете в добром здравии. Позвольте вручить вам мою визитную карточку.
И незнакомец весьма учтиво протянул карточку Страшиле. Тот повертел ее так и этак, покивал головой и передал Типу. Мальчик прочел вслух:
– «Жук-Кувыркун, С. У. и В. О.»
– Ну и дела! – воскликнул Тыквоголовый, таращась на незнакомца во все глаза.
– Поразительно, просто поразительно, – бормотал себе под нос Железный Дровосек.
Глаза Типа стали совсем круглыми от удивления, и только один Конь вздохнул равнодушно и отвернулся.
– Вы что же, и есть Жук-Кувыркун? – осведомился Страшила.
– Он самый, дорогой друг, – с живостью подтвердил незнакомец. – Разве моего имени нет на карточке?
– Имя-то есть, – сказал Страшила, – но что, позвольте вас спросить, означает С. У?
– С. У. означает Сильно Увеличенный, – гордо ответил Жук-Кувыркун.
– Ясно. – Страшила критически оглядел пришельца. – Вы и вправду сильно увеличены?
– Что за вопрос? – обиженно отозвался Кувыркун. – Вы произвели на меня впечатление рассудительного и проницательного джентльмена. Неужели вы не заметили, что я во много тысяч раз превосхожу размерами любого обыкновенного жука? И неужели это обстоятельство не свидетельствует неопровержимо о том, что я Сильно Увеличен? Сомневаться в столь очевидном факте, право же, странно.
– Прошу прощения, – смутился Страшила. – Мои мозги, похоже, слегка сотряслись в результате последней стирки. Но не будете ли вы так любезны объяснить, что означают буквы В. О.?
– Они обозначают ученую степень, – пояснил Жук-Кувыркун со снисходительной улыбкой. – В. О. – Высокообразованный.
– Ах вот оно что! – протянул Страшила с некоторым облегчением.
Тип не мог оторвать глаз от удивительного существа. У него было огромное, круглое, как обыкновенно бывает у жуков, туловище – довольно плоское, со спины темно-коричневое, спереди – в кремово-белую полоску. Верхние лапки были так же изящны, как нижние, а голова, сидевшая на длинной шее, мало отличалась от человеческой, разве лишь тем, что на кончике носа имелось нечто вроде антенны или щупальца, и такие же антенны, очень напоминавшие закрученные поросячьи хвостики, торчали на кончиках ушей по обе стороны головы. Глаза у Жука были круглые, черные, навыкате, но в целом выражение лица было довольно приятным.
Насекомое было одето в темно-синий фрак с желтой шелковой подкладкой и цветком в петлице, белая сорочка плотно облегала его широкое туловище, плюшевые бриджи песочного цвета были в коленях украшены золочеными пряжками, а на маленькой головке лихо сидела высокая шелковая шляпа.
Стоя на задних лапах перед изумленными путешественниками, Жук-Кувыркун был ростом не ниже Железного Дровосека. Второго Жука столь чудовищных размеров в Стране Оз, разумеется, не видел никто и никогда.
– Должен признаться, – начал Страшила, – что ваше внезапное появление поразило и меня, и моих приятелей. Пожалуйста, не обижайтесь. Со временем мы, наверное, к вам привыкнем.
– Извиняться не стоит, – с важностью ответил Жук. – Мне доставляет громадное удовольствие поражать окружающих. Как насекомое, я в высшей степени неординарен и, стало быть, достоин всеобщего изумления и любопытства.
– Вне всякого сомнения, – согласился его величество.
– Если вы позволите мне присесть в вашем августейшем обществе, – продолжал чужестранец, – я с превеликим удовольствием поведаю вам свою историю. Это поможет вам глубже постичь своеобразие моей необычной, смею даже сказать – замечательной личности.
– Сделайте одолжение, – коротко кивнул Железный Дровосек. И, усевшись на траве рядом с компанией путешественников, Жук-Кувыркун рассказал им такую историю.
