Флот Магдара выстроился клином и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, с тревогой вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну и были поражены гигантскими размерами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?
Аларм и Страшила, в отличие от своих спутников, уже однажды пересекли Подземное море, но и их настроение было ничуть не лучше. Больше всего их смущал довольно сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?
Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшему рядом с ним на носу «Отважного»:
—Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказались участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Араджан по приказу Парцелиуса поднял высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если бы впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!
—А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов,— отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность.— Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.
—Да, было такое чудо!— кивнул Страшила.— До сих пор не могу понять, как это случилось! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?
—Понятно, что не Пакир!— отозвался Дровосек.— Наверное, есть на острове некто, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!
Гуд указал рукой в сторону от корабля. Среди пенных волн появилась голова морского чудовища. Распустив светящийся гребень на плоской чешуйчатой голове, чудовище разинуло огромную пасть и поплыло к судну. И в тот же момент собратья этого монстра атаковали другие галеры.
—Приготовиться к отражению атаки!— крикнул Гуд. Он поднял тяжелое копье, целиком выкованное из железа, и нацелился на морского дракона.
На палубы поспешно выкатили небольшие баллисты, метающие копья. Мигуны построили их около полусотни, и они по замыслу Магдара должны были стать главным оружием в борьбе с морскими воинами Пакира в непосредстценной близости от кораблей. Лучи Гудвина для этого не годились — огонь мог сжечь и сами галеры.
Гуд уже готов был метнуть копье прямо в пасть стремительно приближавшегося чудища, когда корпус корабля внезапно содрогнулся. Что-то тяжелое ударило прямо в днище. Вода вокруг «Отважного» закипела, и в воздух взметнулись толстые щупальца, усеянные круглыми присосками.
Страшила шлепнулся на спину и покатился по резко накренившейся палубе. Упали и многие из воинов. Но Гуд ухватился одной рукой за борт и устоял. Он все-таки метнул копье прямо в пасть чудовищу, а затем поднял с палубы свой топор и бросился к ближайшему щупальцу, которое словно змея ползло к одной из оружейных башен.
—Рубите эту тварь!— зычно крикнул Гуд.
Железный человек, так же как и все жители Волшебной страны, никогда прежде не видел морских животных, иначе сразу бы понял: на корабли напали гигантские осьминоги!
Воины «Отважного» догадались, что морской дракон играл лишь отвлекающую роль, а главный их соперник — это монстр со щупальцами. Выхватив мечи, они ринулись в бой. Щупальца осьминога покрывала очень прочная чешуя, но присоски были довольно мягкими, а значит, и уязвимыми.
Несколькими ударами Гуд перерубил одно из щупальцев, так и не дав ему добраться до башни. Оглянувшись, он увидел, что его воины довольно успешно справляются с оставшимися щупальцами подводного монстра. Но тут наблюдатель с самой высокой башни закричал во все горло:
—Вижу летающих тварей! Они движутся со стороны острова!
И в ту же секунду флагманский корабль выстрелил в небо со всех трех башен.
—Стреляйте!— закричал Гуд канонирам «Отважного».— Стреляйте!
Но его приказ оказалось не так-то легко выполнить. Подводный монстр, казалось, совершенно не ощущал боли. Даже потеряв несколько щупальцев, он продолжал раскачивать судно. В результате канониры, как ни старались, не смогли точно направить лучи Гудвина в воздушные цели и промахнулись. Стая крылатых воинов темной тучей приближалась к флоту, почти не неся потерь.
На флагманском корабле к тому времени бой уже закончился. Поначалу воинам никак не удавалось справиться с осьминогом, и он едва не снес переднюю башню. Ситуация резко изменилась лишь тогда, когда Аларм впервые пустил в ход меч Торна. Каждым ударом он отрубал по щупальцу. Словно испугавшись разящего оружия великого мага, подводный монстр очень быстро убрал остальные и исчез в глубинах моря.
Тотчас «Быстрый» перестал раскачиваться, и канониры смогли наконец-то направить лучи со всех трех башен точно в приближающихся летучих тварей. Несколько из них мгновенно вспыхнули и с протяжными воплями рухнули в море.
—Отлично, Белый рыцарь!— крикнул Магдар, вытирая синюю кровь осьминога со своего боевого топора.— Твой меч пришелся подводной твари явно не по вкусу! Вот если бы тебе перебраться на другие корабли…
Аларм кивнул. Обернувшись, он с болью посмотрел на флотилию. На всех галерах шел бой с гигантскими осьминогами, но без особого успеха.
—Может, спустить лодку?— с надеждой предложил мальчик.— Расстояния между кораблями совсем небольшие…
Магдар с кривой усмешкой указал на морских драконов, плававших неподалеку от галер.
—Эти чудовища запросто утопят лодку, а вместе с ней и тебя,— мрачно объяснил маршал.— Проклятый колдун отлично продумал план боя! Нет, на другие корабли можно перебраться лишь по воздуху. Если бы с нами в поход отправился хотя бы один Черный дракон… Вараг сделал большую ошибку, отказавшись нам помочь! Стой, а это еще кто?
Вдали, среди клубящихся лиловых облаков, появился крупный крылатый зверь. Ему наперерез бросились сразу три змееподобные летающие твари.
—Это Вараг!— восторженно завопил Аларм.— Сюда летят Черные драконы!
Солдаты прекратили стрелять в плавающих чудовищ и с надеждой посмотрели на небо. Однако их радость быстро растаяла. Стало ясно, что Черный дракон летит в полном одиночестве.
Змееподобные твари набросились на него сразу с трех сторон. Но страж ущелья оказался опытным бойцом. Одного из воинов Пакира он сжег своим огненным факелом, второго сбил сильным ударом крыла, а третьего перекусил пополам одним движением огромных челюстей.
—Нет, это не Вараг,— пробормотал Аларм, пристально глядя в небо.— Этот дракон поменьше и, кажется, помоложе…
Через минуту-другую Черный дракон подлетел к флотилии. Снизившись над флагманом, он повис в воздухе, плавно размахивая огромными крыльями.
—Кто из вас командует армией?— спросил он громоподобным голосом.
—Я, Магдар!— задрав голову вверх, ответил маршал.
—Меня зовут Чангар. Я спустился в расщелину вопреки приказу Варага. Что нужно делать?
Магдар посмотрел в сторону летающих тварей, которые находились уже совсем близко. Как ни силен Чангар, одному ему не справиться с сотнями жутких чудовищ. Спасти положение могли лишь дружные залпы из орудий Гудвина.
—Перенеси Аларма на соседний корабль!— попросил маршал.
Чангар протянул вниз правую лапу. Аларм подпрыгнул и ухватился за длинные когти летающего ящера. За считанные секунды страж ущелья перенес юного воина на соседний корабль. Там битва с осьминогом шла с переменным успехом. Чудовище потеряло половину своих щупальцев, но зато смогло разрушить кормовую башню и разбило в щепки часть верхней палубы. Почти треть воинов получила ранения. Несколько солдат упали в воду, и к ним устремился один из морских хищников, широко разинув огромную зубастую пасть.
Аларм спрыгнул на палубу, выхватил меч из ножен и бросился в бой. Клинок засиял ярким золотистым светом. Длинное щупальце, обвившее среднюю башню, было мигом перерублено. Но тут сзади на юного воина обрушилось другое щупальце. Удар оказался не совсем точным, но все же задел плечо мальчика. Тот вскрикнул от боли, выронил меч и кувырком покатился по палубе.
Щупальце потянулось к мечу, словно вдруг обрело глаза.
—Нет!— закричал Аларм в ужасе, пытаясь вновь подняться на ноги.— Нет!
Он понял, что чудовищем кто-то управляет. Еще мгновение — и оружие Торна окажется у врага!
К счастью, крик Аларма услышал Чангар. Дракон ринулся вниз и на лету перекусил огромное щупальце. А потом, с силой взмахнув крыльями, полетел на помощь солдатам, беспомощно барахтавшимся в воде. Морское чудовище было уже совсем рядом с ними, но Чангар успел чуть раньше. Он опустился к самой поверхности моря, запустил длинные лапы в воду и рывком поднял чудище в воздух. Тварь напоминала огромного тритона. Она отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но Чангар без труда с ней разделался.
С этой минуты в битве наметился перелом. Второй корабль вновь обрел устойчивость, и его капитан Мигун Понт, оценив обстановку, приказал канонирам начать стрельбу. В темное живое облако ударили еще два луча. А Чангар тем временем уже переносил Аларма на третье судно, где солдаты безуспешно пытались справиться с рассвирепевшим осьминогом.
Лучи Торна сжигали змееподобных летающих тварей десятками, и те в страхе бросились в разные стороны. Тотчас, словно повинуясь неслышной команде, остальные воины армии Пакира прекратили активные действия. Все морские чудища исчезли в глубинах.
Но Магдар не поверил этой временной передышке. Он отлично понимал, в каком плачевном состоянии находится его флот, как много солдат ранено и нуждается в срочной помощи. И все же он немедленно отдал приказ всем кораблям на максимальной скорости двигаться к острову Пакира.
Узнав об этом, Страшила поначалу возмутился. Он здорово пострадал от удара щупальца. На его одежде появилось несколько рваных ран, из которых клочьями торчала солома. Но Страшила беспокоился вовсе не о себе. Больше половины солдат на его корабле едва держались на ногах, а некоторые получили очень серьезные ранения. Два корабельных врача не успевали оказывать помощь всем нуждающимся.
—По-моему, Магдар сошел с ума!— воскликнул Страшила, когда гребцы вновь взялись за весла и «Отважный» понесся вперед.— Армия сейчас не в состоянии воевать! Нам надо пристать где-нибудь у берега, и…
—Помолчи, Изумрудик!— суровым голосом прервал его Гуд.— Магдар совершенно прав. Нам нельзя терять ни минуты. Этот бой мы выиграли, и теперь проклятый Пакир может пустить в ход свое колдовство. А если он вызовет сильный шторм? Тогда нам несдобровать. Нет, надо как можно быстрее высадиться на острове и начать бой на суше!
Страшила насупился. Уткнув палец в лоб, он задумался, а затем промолвил:
—По-моему, нам не стоит опасаться шторма.
—Это еще почему?— удивился Дровосек.
—Почему? Да потому, что на месте Пакира я с самого начала попытался бы утопить вражеский флот, чтобы не рисковать своей армией! Но колдун почему-то этого не сделал. Либо он не хочет этого, либо… Понял!— радостно воскликнул Страшила.— Не может Пакир вызвать сильный шторм! Ведь мы находимся в пещере, пусть и очень большой. Как же здесь дуть сильному ветру? Он очень скоро ударится о каменные стены, не успев как следует разогнаться!
Гуд в сомнении взглянул на друга, но возражать не стал.
—Может, и так. Но наверняка у Пакира есть еще немало возможностей разделаться с нашей армией. Ты же помнишь, как трудно было справиться с его чудовищами, когда они атаковали Желтый дворец. Если бы не помощь Корины, еще неизвестно, чем бы все закончилось!
Вспомнив о своей бывшей подруге, Дровосек невольно вздохнул. А затем посмотрел в сторону далекого острова. Неужели Корина сейчас находится в лапах проклятого колдуна? Или… или она служит Властелину Тьмы?
Тем временем Аларм с помощью Чангара вновь перебрался на флагманский корабль. Магдар искренне поблагодарил дракона за помощь, а затем обратился к своему юному другу:
—Как ты считаешь, у Пакира есть воины-люди?
—Не знаю,— пожал плечами Аларм.— А что вас так беспокоит?
—Флот Пакира,— объяснил маршал.— Если у колдуна есть боевые корабли, то вскоре нам предстоит морской бой посерьезнее первого. Многие мои солдаты впервые ступили на палубу, и им трудно будет противостоять опытным морякам. Если, скажем, пленные рудокопы…
—Нет!— вспыхнув, резко возразил Аларм.— Такого просто не может быть! Рудокопы не могут предать своих собратьев и поступить на службу к смертельному врагу нашего племени!
Магдар открыл рот, намереваясь что-то сказать, но внезапно вскрикнул и протянул руку в сторону кормы.
Аларм повернулся и увидел, как со стороны подземной реки вслед за флотом движется несколько десятков парусных кораблей. На мачте самого большого из них развевался желтый флаг с белым крестом посередине.
Мальчик сразу же узнал его. Это был флаг короля рудокопов Тогнара.
Ветер изменил свое направление и надул паруса кораблей рудокопов. Гребцы на галерах удвоили свои усилия, но скоро стало ясно, что войско Света не успеет уйти от погони и достичь острова Пакира.
Поняв это, Магдар отдал новый приказ. Галеры замедлили свое движение, развернулись и приготовились встретить нового врага лицом к лицу.
И тут со стороны острова, до которого оставалось не больше мили, начали взлетать пурпурные огненные шары. Рассыпая тысячи искр, они по крутой траектории стали падать на галеры. От попадания даже одной-единственной искры сразу же вспыхивало сильное пламя. По приказу капитанов воины схватились за ведра и принялись тушить пожары, разгоравшиеся то там, то здесь.
Одному из кораблей не повезло. Огненный шар упал прямо на палубу. Галера вспыхнула, словно стог сена. Солдаты и гребцы в ужасе стали выпрыгивать за борт. На помощь им немедленно направилось ближайшее судно.
Между тем флот короля Тогнара быстро приближался. Аларм уже мог разглядеть на палубе флагмана десятки рудокопов с луками в руках. Мальчик с надеждой подумал: быть может, его соплеменники подоспели к ним на помощь?
Но скоро эта надежда рассеялась. В воздух взметнулось множество стрел, и они смертоносным градом обрушились на палубу «Быстрого». Воины закрылись щитами, но все же несколько из них были ранены.
Одна из стрел пробила кольчугу Магдара и впилась в его левый бок. Маршал покачнулся и упал на палубу, если бы Аларм не успел подхватить его под руку.
—Отдавай… приказ ударить по вражеским кораблям лучами Гудвина…— едва вымолвил побелевшими губами раненый командующий.
Аларм в ужасе взглянул на него:
—Нет! Я не хочу убивать рудокопов!
—Тогда… тогда они убьют нас…— прошептал Магдар и потерял сознание.
Аларм передал его в руки подоспевших врачей. Солдаты вопросительно смотрели на своего капитана, но тот не решался отдать команду канонирам начать стрельбу. Прошла минута, другая, и промедление уже стало опасным. Корабли Тогнара приближались, в небо то и дело взмывали тучи стрел. Войско Света несло потерю за потерей.
И тогда на помощь растерявшемуся мальчику пришел Гуд. Узнав от своего сигнальщика, что Магдар ранен, железный человек принял решение ответить ударом на удар. Его мягкое сердце разрывалось от боли, но он не мог допустить гибели своей армии.
По приказу Гуда канониры на всех галерах повернули линзы так, чтобы они были нацелены не на палубы, а на корпуса кораблей Тогнара. Последовал дружный залп, и флот рудокопов превратился в десятки пылающих на воде костров.
Но это промедление дорого стоило флоту Магдара. Огненные шары успели сжечь три судна, а на остальных горели палубы, борта и даже башни. Воины выбивались из сил, но справиться с огнем оказалось очень трудно. Через час-другой многие галеры могли попросту затонуть.
Оставался последний путь к спасению. Гуд без колебания отдал флоту приказ развернуться и как можно быстрее двигаться к острову.
Пылающие галеры рванулись к спасительной суше. Аларм вышел на нос корабля и, скрестив руки на груди, стал с волнением вглядываться в лиловое облако, разгоравшееся впереди по курсу. Он не обращал внимания на огненные шары, с шипением падавшие в воду рядом с «Отважным».
—Отец…— шептал Аларм.— Я иду к тебе на помощь. Подожди еще немного!
