Элли стояла на берегу моря возле истока подземной реки и растерянно глядела на хохочущую Лангу. Принцесса держала за хвостик серую мышку, высоко подняв ее над головой. Та пищала и отчаянно трепыхалась, безуспешно пытаясь вырваться.
—Что же ты, Коринушка, не пускаешь в ход свое колдовство?— насмешливо спросила Ланга, обращаясь к мышке.— Не ты ли еще недавно издевалась надо мной, называла самой бездарной колдуньей на свете? Смеялась, что, мол, я не могу сотворить даже простейшего волшебства, тогда как ты можешь в любую секунду превратить меня в лягушку или мышь. Ну и кто кого превратил? Пакир, на твою беду, отправился в поход и передал мне часть своей магической силы. А ты, благодаря этой глупышке Элли, стала совершенно беспомощной. Правда, теперь у тебя есть такая красивая серая шкурка, ха-ха-ха!
Мышь запищала еще пронзительней и попыталась укусить Лангу за палец. Та нахмурилась и швырнула серую кроху в реку.
—Что ты делаешь?— негодующе воскликнула Элли.— Корина же может утонуть! Ты обещала, что не причинишь ей вреда!
Ланга жестко усмехнулась, глядя, как мышка отчаянно пытается удержаться на поверхности воды.
—И пальцем не пошевелю, чтобы помочь этой мерзавке,— холодно произнесла она.— Спасай ее сама, если хочешь. Но возвратить Корине прежний облик я не дам. В этом мире достаточно и одной прекрасной колдуньи! Я слышала историю о том, как в краю Торна некогда враждовали Гингема с Бастиндой. Ты прекрасно знаешь, Элли, что их вечная свара в результате привела к победе волшебниц Света. Ни за что не допущу подобной ошибки! А мое обещание… что-то не помню о таком.
Элли внимательно взглянула на принцессу.
—Ах вот как…— тихо произнесла она.— Ладно. Я, кажется, все поняла… Возврати мне хотя бы на минуту способность творить волшебство, и я сделаю все сама.
Ланга согласно кивнула и небрежно щелкнула пальцами. Элли почувствовала, что у нее словно выросли крылья — это возвращалась ее прежняя магическая сила. Она посмотрела на реку, тихо произнесла заклинание — и на воде появился маленький кораблик из коры. Мышь немедленно подплыла к нему и вскарабкалась на крошечную палубу. Через несколько секунд кораблик исчез из виду, унесенный течением.
—Посмотри!— неожиданно воскликнула Элли и указала рукой направо.
Ланга обернулась и увидела вдали каких-то странных существ. Казалось, между ними кипел бой. Принцесса некоторое время молчала, настороженно вглядываясь в едва различимые фигуры.
—Кажется, я вижу Кощея…— еле слышно пробормотала она.— И Парцелиус там со своими големами… Выходит, они уже вернулись из похода? Интересно…
Повернувшись к Элли, принцесса снова щелкнула пальцами.
—Ну что ж, милая гостья, ты опять потеряла свою волшебную силу,— насмешливо промолвила Ланга.— Но не отчаивайся! Если сможешь выбраться на поверхность и вернуться в Волшебную страну, то вновь станешь прежней великой чародейкой. Я с легким сердцем отпускаю тебя, поскольку ты помогла мне разделаться с опасной конкуренткой. К тому же у нас с тобой столько общего…
—Что же?— откровенно изумилась Элли.
—О, многое…— загадочно улыбнулась Ланга.— Я хорошо знаю твою историю. Ты впервые попала в Волшебную страну вопреки своему желанию, но по воле старой чародейки Виллины, верно? И со мной произошло нечто подобное — я оказалась здесь, в Подземной стране, по воле старого колдуна Пакира. Ты прилетела в край Торна по воздуху в деревянном фургоне, а мой дом пришел в лес Призраков пешком. Мы обе были не волшебницами, а всего лишь простыми девчонками. И начали восхождение к вершинам власти, опираясь только на свою волю, смелость и упорство. Помнишь день, когда ты стала феей Изумрудного города? Поверишь ли — в тот же час Властелин провозгласил меня принцессой Подземного царства, и все воины Тьмы присягнули мне на верность. Нам обеим пришлось несладко из-за коварства и властолюбия Корины, но мы сумели ее победить! И хотя мы очень разные, таких удивительных совпадений в наших судьбах немало. Потому-то я всегда с удовольствием следила за твоими успехами и была рада, когда старая Виллина сделала тебя своей преемницей. Казалось бы, мы должны были стать врагами, а вместо этого я однажды спасла тебя!
Элли всплеснула руками от неожиданности:
—Так это ты помогла мне однажды справиться с морским драконом?
—Да,— кивнула Ланга.— Пакира, к счастью, тогда не было на острове, и я смогла сделать так, чтобы ты с друзьями спокойно пересекла море. Надеюсь, Властелин никогда не узнает о моих маленьких шалостях… Впрочем, не буду скрывать — если бы вместе с тобой на лодке тогда оказался Железный Дровосек, то вы все давно бы лежали на дне!.. Что ж, прощай, Элли, мой друг и мой враг. Надеюсь, ты сумеешь добраться до Волшебной страны.
Ланга собралась уходить, но Элли схватила ее за руку.
—Постой, принцесса!— воскликнула она.— Ты забыла, что обещала еще спасти Аларма и Страшилу?
—Разве?— удивленно приподняла брови Ланга.— Что-то не припоминаю такого… Да и сомневаюсь, что они оба уцелели в бою. Маршал Хорал наверняка уже выпустил против твоих друзей самых могучих воинов. Так что можешь забыть об армии Света! Позаботься лучше о себе, пока Пакир не вернулся из похода. Он-то с тобой церемониться не станет!
Элли покачала головой, с удивлением глядя на сереброволосую принцессу.
—Что с тобой случилось, Ланга? Ведь ты родилась и жила в стране Жевунов — самых милых и добрых людей на всем свете! И твоя мама Веса — замечательная женщина. Не зря ее когда-то полюбил Гуд Керли… А ты… Бросила старую мать в жутком лесу Призраков, служишь Тьме преданней, чем любое из подземных чудовищ, готова пойти на обман… Даже Корина кажется ангелом по сравнению с тобой! Не понимаю, как можно жить с ледышкой вместо сердца. А ведь ты так красива и умна…
Ланга побледнела, в синих глазах вспыхнула дикая ярость. Выхватив из-за пояса плетку, девушка шагнула к Элли, словно собираясь ее отхлестать. Но рука с плеткой медленно опустилась, и вместо злобы в глазах Ланги появилась глубокая тоска.
—Что ты можешь знать о Тьме…— опустив голову, прошептала принцесса.— Между нами много сходства, но все равно нас разделяет целая пропасть! Не тебя еще девчонкой выкрали слуги Пакира, не ты просидела два года в холодном подземелье, среди крыс и летучих мышей… Я даже плакать разучилась с тех пор. Говоришь, я забыла про мать? Нет, не забыла. Старая Веса будет еще долго жить в своем доме. И с каждым днем она будет чувствовать себя все лучше и лучше. Больше того, она станет молодеть! Настанет день, когда она посмотрится в зеркало и увидит себя такой же красивой и здоровой, какой была в далекой молодости. И такой она останется навсегда! Это чудо я смогла вымолить для нее у самого Властелина. И ради этого буду служить ему верой и правдой! И еще ради того, чтобы отомстить Железному Дровосеку, когда-то сделавшему нас с матерью несчастными.
—Но ведь он даже не подозревает об этом!— воскликнула Элли со слезами на глазах.— Корина обманула простодушного Гуда, сама представилась его дочерью. И сказала, что Веса состарилась и умерла… Когда Гуд узнает правду, он будет так счастлив! И он все сделает для вас обеих, отдаст вам все тепло своего любящего сердца…
На прекрасном лице Ланги появилась грустная усмешка.
—Разве у механического человека может быть сердце? Не верю! Мать столько лет ждала его возвращения, а Гуд Керли по прозвищу Железный Дровосек, даже став королем, так ни разу и не побывал в родных для него Сосенках. Если бы он приехал хоть на день, все в нашей жизни могло пойти иначе… И я никогда бы не оказалась здесь, в этом мрачном подземелье! Быть может, сейчас бы я была принцессой Света, а не Тьмы…
Ланга резко встряхнула головой, и чудесные, завитые в сотни тонких серебристых косичек волосы, рассыпались по плечам.
—Да что теперь говорить об этом! Случилось то, что случилось. И жалеть тут не о чем. Пакир души во мне не чает, а все его чудища ходят передо мной на задних лапках, даже мерзавец Хорал. И это так приятно! Но жизнь в подземелье мне изрядно надоела. Ничего, скоро Пакир вернется из похода. И если старик Уркан не соврал, то… Ха-ха, скоро жителей Волшебной страны ждет приятный сюрприз!
Ланга повернулась и решительно зашагала вдоль берега моря. Элли огорченно смотрела ей вслед, пока принцесса Тьмы не скрылась среди прибрежных валунов. А затем Элли с надеждой повернулась к далекому острову, и на лице ее появилась легкая улыбка.
—Все же я перехитрила тебя, Ланга…— прошептала Элли.— Пока ты выглядывала Кощея, я успела произнести два заклинания. И если они подействовали, то ни Аларм, ни Страшила вовсе не нуждаются в твоей помощи!
Юная чародейка уселась на большой камень и стала терпеливо ждать, неотрывно глядя в сторону острова Пакира. Ей было холодно и одиноко, но Элли вовсе не собиралась уходить из Подземного царства. Ее друзья сейчас бились не на жизнь, а на смерть с войском Тьмы, и она не желала их покидать. Хотя и помочь, увы, больше уже не могла…
Прошел час, другой… Элли сама не заметила, как задремала, убаюканная плеском морских волн. Ее разбудило прикосновение чьей-то холодной руки.
Вскрикнув от неожиданности, Элли вскочила на ноги. Перед ней стоял крылатый человек-ящер.
—Я Эльг,— сказал он с успокаивающей улыбкой.— Помнишь меня, Хранительница?
Парцелиус сидел на плоской вершине невысокой скалы и с тревогой наблюдал за схваткой солдат-големов с Кощеем. Она продолжалась уже несколько часов, и конца-краю ей было не видно. Неуклюже размахивая огромными дубинками, големы пытались сбить Кощея на землю и растоптать. Но их соперник оказался умелым воином. Он ловко уклонялся от сыпавшихся на него со всех сторон ударов, а сам отвечал молниеносными выпадами длинного меча. Големы получили множество ран, но это не причинило им ни малейшего вреда, поскольку глубокие порезы на их телах тут же затягивались. Искусственные люди совершенно не ощущали боли и продолжали наступать как ни в чем не бывало.
Поначалу Парцелиуса такой поединок даже развлекал. За время похода в пещеру звездного дракона он еще больше возненавидел заносчивого Кощея. Сколько раз ему хотелось поколотить этого дьявола! Удерживало только то, что Кощей мог дать сдачи, да еще как. А теперь настал час расплаты. Проклятый живой скелет получит свое! Големы хоть глупы и неуклюжи, но неутомимостью превосходят любое живое существо.
—Поддайте ему!— кричал алхимик, потрясая в воздухе кулаками.— Бейте эту дохлятину по черепушке! Всыпьте ему по первое число!
Кощей отвечал лишь злобными взглядами, от которых у Парцелиуса мороз шел по коже. А вдруг принцесса Ланга вновь вспомнит о нем и големы опять попадут под ее контроль? Тогда… Нет, об этом лучше не думать!
Повернув голову, алхимик взглянул в сторону острова и даже вздрогнул от неожиданности. Еще недавно возле скалистого берега шел яростный бой, корабли флота Волшебной страны горели, осыпаемые градом пурпурных шаров… Но сейчас все чудесным образом изменилось! Флот стоял у берега целый и невредимый, а над лесом из скал пылало зарево яростных вспышек.
Парцелиус довольно потер руки.
—Ага, бой-то уже идет на острове…— пробормотал он с радостной ухмылкой.— Приятный сюрприз, нечего сказать! Наверное, Пакир не ожидал от войска этих коротышек такой прыти… Но это же прекрасно, замечательно, превосходно! Принцесса Ланга наверняка сейчас бьется с войском Волшебной страны. Может, эта злобная колдунья даже погибла? Ха-ха-ха, а почему бы и нет? И Пакиру сейчас не до меня… А что это значит? Да то и значит, что мне надо улепетывать из подземелья, пока не поздно!
Алхимик перевел взгляд на берег. Там тоже кипела нешуточная схватка. Несколько морских драконов нападали на маленький отряд, в который входили рудокоп Дорхар, тролль Изгор и гном Ютан. Поначалу Дорхару удалось уничтожить с десяток этих жутких тварей, выстрелив в них стрелами с Пурпурным огнем. Но затем в пылу битвы бестолковый Изгор ненароком толкнул рудокопа в спину, и Дорхар уронил мешочек с волшебным порошком. Тот рассыпался и смешался с песком. Если бы не эта глупая случайность, то от злобных тварей давно бы удалось избавиться! Хотя сейчас это уже не важно. По земле морские чудища все равно за ними не угонятся…
—Эй, олухи, кончайте валять дурака!— закричал Парцелиус, обращаясь к Изгору и его двум товарищам.
Но те даже не повернули головы, увлеченные боем. Зато големы дружно остановились, опустили дубинки и вопросительно посмотрели на своего повелителя.
Парцелиус аж ногой топнул от злости.
—Да не вы, остолопы, должны кончать валять дурака, а совсем другие олухи! Вам нужно побыстрее прикончить Кощея… Эй, держите его!
Воспользовавшись заминкой, Кощей вырвался и побежал прочь вдоль берега. По-видимому, бой все же изрядно его вымотал, и единственным спасением для бывшего Темного властелина стало позорное бегство.
Парцелиус даже завизжал от злости:
—Ловите его, остолопы!
Големы недоуменно пожали покатыми плечами, повернулись и тяжело побежали за Кощеем. Заметивший это Ютан заулюлюкал ему вслед, а затем сунул пальцы в рот и пронзительно засвистел.
Морские драконы опешили. То ли они никогда не слышали такого свиста, то ли он прозвучал для них как приказ возвращаться, но чудища разом нырнули и исчезли из виду.
Дорхар со вздохом облегчения опустил меч. Вытерев пот с разгоряченного лица, он недоуменно взглянул на гнома.
—Ты чего рассвистелся, парень? У меня аж уши заложило…
Ютан молча указал на големов, бегущих вслед за улепетывающим Кощеем.
Глаза Дорхара удивленно округлились. Затем он разразился хриплым хохотом.
—Эй ты, король задрипанный!— обратился он к стоявшему на скале Парцелиусу.— Пока ты прохлаждался в тенечке, мы победили, провалиться мне на этом месте!
Рудокоп опустился на песок, продолжая покатываться от смеха.
Парцелиус окаменел от возмущения. Вместо него рудокопа усовестил Изгор. Укоризненно глядя на Дорхара, он пробасил:
—Нехорошо так обращаться к нашему господину. Он король Желтой страны, понятно? А Задрипанной страны вовсе и нет.
Дорхар закатился еще пуще. Но тут Парцелиус наконец-то обрел дар речи. Покраснев от злости, он завопил:
—Да как ты смеешь, деревенщина, насмехаться надо мной, великим королем и могущественным чародеем? Вот сейчас превращу тебя в улитку, тогда узнаешь…
Он замер с раскрытым ртом, поняв, что опять сболтнул лишнее. Тьфу, он же совсем забыл, что чудеса за него творила принцесса Тьмы! Даже жаль, что эта ведьма сейчас его не слышит…
Внезапно возле скалы появилось фиолетовое сияние. Когда оно угасло, потрясенный Парцелиус увидел Лангу. Сереброволосая красавица, подняв голову, с мрачной улыбкой смотрела на него, и в ее синих глазах светилась угроза.
—Почему же, я отлично слышу твои мысли, горбун,— сказала она.— И готова помочь своей магией. Кажется, ты хотел превратиться в улитку? Что ж, за этим дело не станет… Тем более что ты, кажется, явился из похода с пустыми руками.
Алхимик спрыгнул на песок, поспешно встал на колени и умоляюще сложил руки.
—Прости, прекрасная принцесса! Поверь, я сделал все возможное, чтобы принести Владыке Черное пламя! Но звездный дракон перехитрил меня. Он удрал из пещеры и унес алмазный сосуд с Черным пламенем в космическое пространство! Теперь, наверное, он летит уже где-нибудь далеко среди звезд. Поверь, прекрасная принцесса, даже сам Пакир не смог бы…
—Замолчи, раб!— злобно топнула ногой Ланга.— Не смей упоминать имя великого Владыки! Когда он вернется из похода, то сам допросит тебя. И тогда ты сможешь только мечтать о легкой смерти…
Парцелиус вздрогнул.
—Ах, так Владыки сейчас нет на острове?— с надеждой спросил он.— Тогда мне все понятно…
Ланга сурово сдвинула брови:
—Что тебе понятно, раб?
Алхимик неожиданно ухмыльнулся.
—То, что ваша замечательная армия Тьмы терпит поражение,— объяснил он.— Взгляните, прекрасная принцесса, бой, кажется, уже идет возле самого дворца, не так ли?
Ланга резко обернулась и взглянула в сторону острова. Из ее груди вырвался крик ужаса.
—Не может быть…— потрясенно промолвила она.— Ведь флот врага почти сгорел, не доплыв до берега… Элли все-таки провела меня, мерзавка! Это она во всем виновата, она…
Парцелиус с интересом прислушивался к бормотанию принцессы. Сообразив, в чем дело, он спокойно поднялся на ноги, стряхнул песок и нагло посмотрел прямо в глаза ошеломленной Ланге.
—Кажется, не одному мне скоро придется погибать ужасной смертью,— заметил он.— Раз Властелина сейчас нет на острове, то вы, моя принцесса, должны были находиться во дворце и помогать армии Тьмы, верно? А вместо этого вы оказались здесь, на берегу. И почему-то упомянули имя Хранительницы… Уж не обделывали ли вы какие-то темные делишки с помощью нашей замечательной и доброй Элли? Но что же она способна сделать такое, что не под силу магии Пакира? Странно…
Ланга затравленно взглянула на алхимика. Тот задумался, а затем, просияв, даже хлопнул себя ладонью по лбу.
—Понял! Сама Элли рассказывала мне о том, как Пакир заставил колдунью Корину обманом выкрасть меч у мальчишки Аларма, но тот оказался не таким уж простаком. И Корина, проиграв, провалилась под землю! А значит, оказалась здесь, в царстве Пакира. Уж не от этой ли норовистой красавицы вы избавились с помощью Элли? О-о, вижу по вашему лицу, что попал в самую точку! Да, Корина — не сахар, я всякого про нее наслушался. Вам, прекрасная принцесса, эта колдунья оказалась не по зубам, верно? А Хранительница однажды уже победила Корину там, в Волшебной стране. И вы каким-то образом уговорили Элли избавить вас от опасной конкурентки. Ха-ха-ха, славно вы потрудились, принцесса, воспользовавшись отсутствием Пакира!
Неожиданная проницательность Парцелиуса повергла Лангу в настоящий шок. Она отшатнулась, словно от удара.
—Чему ты так радуешься, горбун?— глухо спросила она.
—Странный вопрос!— широко улыбнулся алхимик.— Мы теперь повязаны с вами одной веревкой, прекрасная принцесса. Оба мы провинились перед Владыкой, и обоим грозит за это смерть. Какой тогда смысл ссориться? Лучше действовать заодно. Мы еще можем спастись!
—Спастись?— пробормотала растерянно Ланга.— Но как? Парцелиус подошел к ней и, встав на цыпочки, панибратски похлопал по плечу:
—Я что-нибудь придумаю, дорогая принцесса. Но сначала скажите, куда отправился Пакир?
Ланга с сомнением посмотрела на алхимика, но все же после длительной паузы ответила:
—Несколько дней назад крылатые разведчики принесли на остров какого-то старика по имени Уркан. Он жил в одиночестве в далекой пещере… И этот старик утверждал, что знает выход на поверхность!
—Выход?.. — недоуменно переспросил Парцелиус.— А разве Владыка не может следовать путем, по которому сюда приплыл флот Волшебной страны?
—Нет, конечно,— покачала головой Ланга.— Торн своим волшебством закрыл Пакиру все пути наверх. Даже для нас, его подданных, есть лишь три дороги на поверхность: жерло вулкана в Голубой стране, тоннель, ведущий в Золотой лес, и ущелье Черных драконов. Сам Властелин не в состоянии даже подойти к ним — лишь его тень иногда, в самые темные ночи, может ненадолго проникать в Волшебную страну. Но после смерти Торна прошло много веков. В его краю за это время произошло несколько сильных землетрясений… Кто знает, быть может, в толще земли открылась новая глубокая расщелина?
Парцелиус задумался:
—Хм-м… понятно… Ну что ж, пускай Пакир подольше ищет дыру в земле. А нам лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Почему бы вам не поселиться в моем дворце на берегу Большого озера, прекрасная принцесса? Пакир не сможет добраться до нас, и мы… О-ох!
Он испуганно посмотрел в сторону острова. Там, у подножия центральной горы, заполыхал гигантский пожар.
Ланга проследила за его взглядом и вздрогнула. Она с силой тряхнула головой, словно отгоняя от себя наваждение.
—Да что же я делаю?— воскликнула она окрепшим голосом.— Бой на острове еще можно выиграть! А когда Пакир вернется… пусть будет, что будет!
Она внезапно превратилась в большую черную птицу. Схватив ошеломленного Парцелиуса цепкими лапами, она поднялась в воздух и с тревожным клекотом полетела в сторону острова.
Дорхар и Ютан переглянулись. Они мало что поняли из разговора Парцелиуса и Ланги. Но одно было ясно — силы Света пока одерживали верх.
Ютан озадаченно почесал затылок.
—По-моему, надо сматываться, пока не поздно,— предложил он.— Дорогу назад в Желтую страну я, пожалуй, найду и без тебя, Дорхар. Но вместе будет как-то спокойнее. Верно, Изгор?
Тролль кивнул. Но Дорхар удостоил их с Ютаном лишь презрительного взгляда. Спрятав меч в ножны, он подобрал с песка лук и колчан с оставшимися стрелами, повесил их на плечо и пошел вдоль берега.
—Ты куда?— крикнул ему вслед Ютан.
—Поищу плавуны,— не оборачиваясь, бросил рудокоп.— Из них можно соорудить плот. А вы, трусы, можете драпать, когда ваши собратья дерутся насмерть там, на острове.
Ютан погрустнел.
—Ну конечно, без такого бойца, как я, с проклятым Пакиром никак не справиться…— проворчал он.— Что стоишь, Изгор? Пошли, догоним Дорхара, пока этот чудак не уплыл без нас!
