Пройдя по темному подземному ходу, отряд во главе с Алармом остановился, увидев впереди бледный лиловый свет. У выхода прохаживались два звероподобных воина. Сержант Понт дал знак солдатам, и те сняли с плеч луки.
—Снимем стражу без лишнего шума,— прошептал Понт, обращаясь к Аларму.
Юный рыцарь неохотно отступил в сторону. Он рвался в бой, но понимал, что Мигун прав. И все же даже эта небольшая заминка беспокоила его. Нельзя было терять ни минуты — ведь войско Магдара не начнет штурм, пока не услышит его сигнала! Надо любой ценой открыть ворота, а если удастся, то и прорваться во дворец. Тогда армия Тьмы окажется меж двух огней!
Вперед выступили четыре Мигуна. Они достали стрелы, натянули тетивы луков и дружно выстрелили. Стражники выронили секиры и рухнули на пол. Тотчас к ним подбежали еще двое и, пронзенные стрелами, беззвучно повалились на тела своих товарищей.
Аларм призывно махнул рукой и побежал вперед, сжимая в руках кинжалы. Ему не хотелось пускать в ход меч Торна без особой необходимости. Рано или поздно ему предстоит поединок с Пакиром, а до той поры славное оружие может подождать и в ножнах.
Вскоре маленький отряд оказался на развилке трех коридоров, едва освещенных лиловыми факелами. Один, узкий и самый темный, вел прямо вперед. Немного влево шел другой, широкий тоннель, с гладким каменным полом, отполированным тысячами ног. А направо и вниз уходил третий. Прислушавшись, Аларм уловил несущийся из глубины этого тоннеля мерный гул.
—Куда же ведут эти коридоры?— задумчиво произнес он.
—По-моему, самый узкий идет во дворец,— ответил Понт.— Видишь, сколько на его полу пыли? Ручаюсь, по нему уже давно никто не ходил. А тот, широкий… Ха, понял! Он наверняка выходит на поверхность где-то рядом с той каменной громадиной, которую мы видели еще с моря!
Аларм вздрогнул.
—Ты считаешь, что этот путь предназначен для рабов, занятых на постройке огромной лестницы?— изменившимся от волнения голосом спросил он.
Понт пожал плечами:
—Похоже на то… Да какая нам разница? Надо прорываться во дворец, пока стража не подняла тревогу!
Сержант шагнул в сторону узкого коридора, но Аларм не двинулся с места. Он указал рукой направо:
—Если ты прав, то этот тоннель ведет в подземную тюрьму, в которой заточены тысячи рабов! И этот странный далекий гул — это отзвук их голосов!
Солдаты недоуменно переглянулись.
—Может, и так,— сказал один из Марранов.— Придет час, и мы освободим этих несчастных. Но сейчас нам не до этого!
На лице Аларма появилось упрямое выражение.
—А мне — до этого!— жестко произнес он.— Можете подождать здесь, если хотите. Мне нужно всего лишь несколько минут… Я освобожу рабов, и они поднимут восстание! Тысячи рудокопов помогут нам захватить остров.
Понт нахмурился.
—Они же безоружны!— возразил он.— И наверняка едва держатся на ногах от непосильного труда. Какие из них бойцы? Белый рыцарь, ты не прав! Магдар приказал нам…
Не слушая сержанта, Аларм повернулся и побежал по коридору, ведущему в подземную тюрьму. Сердце его бешено билось от волнения. Отец! Сколько лет Олдар ждал дня, когда сын придет в царство Пакира и освободит его из плена. Разве можно сейчас думать о чем-то другом?
Понт растерянно глядел вслед своему командиру.
—Что будем делать, сержант?— спросил его один из Марранов.
—Останемся здесь,— поразмыслив, ответил Понт.— Белый рыцарь справится и без нас. А мы должны оборонять эту развилку. Если стража перекроет вход в коридор, ведущий во дворец, то все пропало!
Прошла минута, другая. Солдаты волновались все больше и больше. Из-за Аларма они бездействовали, вместо того чтобы выполнять приказ маршала Магдара. А сейчас, в решающий момент битвы, это было самым настоящим преступлением!
—Все, больше ждать нельзя,— наконец решительно произнес Понт.— Мы должны действовать сами. Я пойду впереди…
Но было уже поздно. Со стороны широкого коридора послышался топот бегущих ног. Через несколько секунд на маленький отряд Понта напали сразу несколько десятков звероподобных стражников. Они быстро оттеснили воинов Магдара назад, в подземный ход. Командир стражников поспешно нажал на небольшой камешек, торчавший из стены прямо под потолком. Тотчас сверху опустилась мощная каменная плита и закрыла путь во дворец Пакира.
Бой продолжался недолго. Воины Магдара бились отчаянно, но численное преимущество врага было подавляющим. Один за другим солдаты падали на пол.
Дольше всех держался сержант Понт. Ловко фехтуя сразу двумя мечами, он еще некоторое время отбивал атаки стражников, каждый из которых превосходил его ростом и силой. Отважный Мигун истекал кровью и с каждой минутой слабел. Но вот копье ударило его прямо в грудь. Железный панцирь выдержал, но Понт упал на спину и не смог больше подняться.
—Белый рыцарь, где же ты?.. — прошептал он разбиты ми в кровь губами.
Стражники с кабаньими мордами обступили его со всех сторон. Они некоторое время молча разглядывали поверженного врага. Их удивлению не было предела — оказалось, что им противостоял какой-то коротышка!
Наконец один из стражников шагнул вперед и поднял над головой острую секиру.
Аларм быстро бежал по тоннелю, ловя воздух пересохшими губами. Пол становился все более и более наклонным. Шум голосов приближался, и теперь уже юный воин не сомневался, что тоннель приведет его в подземную тюрьму.
И все же бурная радость, еще недавно буквально затопившая мальчика, понемногу отхлынула. «Что я делаю?— внезапно с ужасом подумал Аларм.— Кажется, я совсем потерял голову… Разве этому меня когда-то учил мастер Рохан? «Никогда не поддавайся в бою чувствам,— говорил мой наставник.— Слушайся только голоса разума и будь всегда верен своему воинскому долгу». А я… что я наделал? Великий Торн, ведь Магдар и Гуд ждут моего сигнала к началу штурма и никак не могут дождаться!»
Мальчик замедлил бег. Он уже хотел повернуть назад, как вдруг оказался в начале широкого и очень длинного коридора. По обе его стороны за железными решетками находились сотни, тысячи людей, одетых в лохмотья. Заметив Аларма, многие из них восторженно закричали. Некоторые даже начали обниматься, видимо решив, что с многолетним пленом покончено.
Аларм остановился, ощутив странную слабость в ногах. На его глаза навернулись слезы. Он и думать забыл о недавнем намерении вернуться к своему отряду.
—Отец…— прошептал он, жадно вглядываясь в сотни измученных, изможденных лиц, прижавшихся к железным решеткам.— Отец, отзовись!
Ему ответил дружный вопль тысяч рабов. Решетки затряслись под их яростным напором. Но массивные железные запоры выдержали. Пока выдержали…
Аларм спрятал за пояс кинжалы и обнажил меч Торна. Во мгле ослепительно засиял его клинок.
—Отец, я пришел!— крикнул во все горло Аларм и занес меч над головой.
Но удар нанести ему не удалось. Сзади послышался топот, и на него напали сразу несколько стражей Тьмы. Чуть позже им на помощь подоспели десятка два тюремщиков, охранявших рабов.
Аларм оказался сразу меж двух огней. Стремительно вращая над головой сверкающий меч, он заставил врагов отступить. Тогда воины Тьмы пустили в ход копья и арбалеты. Мальчик едва удерживался на ногах, но серебристые доспехи Фараха и шлем с опущенным забралом не могло пробить никакое оружие.
Поняв это, звероподобные стражи испугались. Их напор стал не таким яростным, и тогда Аларм перешел в наступление. Каждый удар его беспощадного меча поражал врага, и вскоре на полу тюрьмы уже валялось множество раненых и убитых воинов Тьмы.
Рабы приветствовали его успехи оглушительными криками. Все они рвались в бой, желая расквитаться со своими мучителями. И сердце Аларма наполнилось радостью. «Я был прав!— мельком подумал юный воин, сокрушая громадин с кабаньими мордами.— Только восстание рабов поможет нам одержать победу!»
Перед ним остался всего один стражник. Ростом он был не выше Аларма, и потому в сравнении со своими погибшими товарищами казался почти подростком. Зато в искусстве владения оружием он намного их превосходил. Легко управляясь с огромной секирой, он отбивал один выпад Аларма за другим. И как ни странно, даже клинок Торна не мог справиться с синей сталью его секиры.
Аларм удвоил усилия. Ему удалось сильным ударом выбить секиру из лап противника. Подняв над головой меч, мальчик с победным кличем шагнул вперед, намереваясь нанести решающий удар, но внезапно ему в лицо ударил поток пурпурного света. Чуть не ослепнув, Апарм отшатнулся.
Когда он снова открыл глаза, то увидел перед собой прекрасную девушку с холодным лицом мраморной статуи и длинными серебристыми волосами, заплетенными в сотни тонких косичек. На голове красавицы сияла алмазная корона.
—Ну что же ты не убиваешь меня, Белый рыцарь?— насмешливо спросила незнакомка.— Ты победил в нашей схватке — так закончи же дело, вонзи меч в мое сердце!
Рабы отпрянули от решеток своих камер.
—Принцесса…— послышался их испуганный шепот.— Проклятая ведьма… Мы погибли, братья, погибли…
Аларм медленно опустил меч, не сводя с прекрасной незнакомки завороженных глаз.
—Кто ты?— глухо спросил он.
—Я — Ланга, принцесса Тьмы,— ответила красавица.— Властелин Пакир поручил мне оборонять остров от твоего войска. И я выполнила его приказ, хотя и с небольшим запозданием.
—Выполнила…— пробормотал Аларм, ничего не понимая.— О чем ты говоришь? Наше войско осадило дворец со всех сторон, а мой отряд пробрался по подземному ходу сюда, в подземелье. Через минуту я разобью железные запоры, и мои собратья-рудокопы окажутся на свободе! Вместе мы победим любого врага, а тогда…
—Какой же ты наивный, Белый рыцарь!— беззаботно рассмеялась Ланга.— Мне даже немного жаль тебя. Победа действительно почти уже была в ваших руках, но ты упустил ее. Если бы твой отряд сразу же ринулся во дворец, то вы помешали бы мне открыть Врата Тьмы. Но ты совершил непростительную ошибку, бросившись освобождать каких-то жалких рабов. И потому победа останется за войском Пакира! Твой отряд уже перебит, скоро настанет очередь и всех остальных воинов Света.
Аларм со сдавленным криком отшатнулся:
—Мой отряд погиб? И славный сержант Понт тоже?
Ланга кивнула. Почему-то она испытывала сейчас не злорадство, а нечто вроде сочувствия. Белый рыцарь оказался совсем не таким, каким она представляла его по рассказам шпионов Хорала. По-своему он был даже симпатичным парнем. Жаль, что вскоре ему предстоит умереть ужасной смертью…
—Твои воины хорошо дрались,— более мягким тоном промолвила Ланга.— Но это уже не важно… Тьма идет, приготовься, Белый рыцарь!
Аларм недоумевал. Он снова поднял меч, но нанести роковой удар не решился.
—Почему ты не пытаешься убить меня, Белый рыцарь?— со странной улыбкой спросила Ланга.— Неужели тебя сдерживает то, что я — женщина?
—Да…— пробормотал Аларм, опуская глаза под насмешливым взглядом красавицы.
Ланга рассмеялась:
—Глупо, очень глупо… Благородство в бою — это непозволительная роскошь для воина. И ты еще собирался победить в поединке самого Пакира, ха-ха-ха! А знаешь ли ты, что Властелин умеет менять свою внешность и не чурается любого, самого гнусного коварства? Истинного его облика не видел никто, а порой он превращается в прекрасных юношей и даже девушек! Иногда по странному капризу он даже становится моим двойником. Интересно, ты смог бы убить меня сейчас, если бы знал об этом? А вдруг я — Пакир?
—Не знаю!— отчаянно крикнул Аларм.— Не знаю!
Ланга застыла, пораженная до глубины души. Ничего подобного она не ожидала. Белый рыцарь находился сейчас полностью в ее руках, поскольку при открытых Вратах Тьмы его меч бессилен против магии Пакира. Но ей почему-то не хотелось убивать этого простодушного мальчика…
Свет в тюремном коридоре начал постепенно тускнеть. Рабы в ужасе закричали. Аларм вздрогнул и обернулся. Он увидел, что со стороны тоннеля на тюрьму надвигается непроглядная темнота.
—Что это?— удивленно спросил он.
—Абсолютная Тьма…— глухо ответила Ланга.— Посмотри на свой меч. Видишь, золотистое сияние клинка почти погасло? Даже магия Света не в силах противостоять Абсолютной Тьме. Потому-то Торну и не удалось окончательно победить Пакира! Властелин успел скрыться во Вратах Тьмы, а там ему никто и ничто не может угрожать. А ты, наивный мальчишка, считал, что меч Торна гарантирует победу над Властелином? Как бы не так! Абсолютная Тьма скоро окутает страшным холодом весь остров, и ты ледяным изваянием останешься здесь до возвращения Пакира. Та же судьба ждет и вашу армию — если, конечно, воины Света вовремя не бросятся бежать к своим кораблям. Вы проиграли, Белый рыцарь, и виной тому твоя наивность и чувствительность!
Краска бросилась в лицо Аларму. Он опустил голову, понимая, что Ланга права.
—Да, это я во всем виноват…— еле слышно произнес он.— Все погибло…
Ланга вдруг почувствовала, будто ее что-то толкнуло в сердце. Не задумываясь о последствиях, она схватила Аларма за руку и прошептала одно из заклинаний Пакира.
Тьма быстро затопила все вокруг. Рабы застыли в тюремных камерах, больше не подавая признаков жизни.
Лангу и Аларма защитило облачко фиолетового света, но и они почувствовали страшный холод.
—Пойдем, Белый рыцарь…— тихо сказала принцесса.— Я попытаюсь вывести тебя через подземный ход.
