Дракон обвел светящимися яростью глазами опушку леса, где за стволами елей прятались слуги Пакира. Издав оглушительный рык, чудовище выдохнуло струю пламени. Черные тени тотчас исчезли среди деревьев. Тогда дракон повернул огромную голову в сторону дома и внимательно посмотрел на Корину.
– Вараг, помоги! – закричала девушка. – За мной гонятся!
Дракон поднял правое крыло так, чтобы Корина смогла перейти на его чешуйчатую спину.
– Держись крепче, – прорычал он и, взмахнув крыльями, вновь поднялся в воздух.
Юная волшебница едва успела ухватиться за край костяного гребня, идущего вдоль шеи крылатого гиганта.
Вараг сделал широкий круг над деревней и полетел среди серых облаков. Корина впервые за время пребывания в заколдованном лесу увидела солнце или, вернее, бледное круглое пятно, едва различимое на пепельном небосводе. Дракон даже не пытался подняться выше, словно и небеса были закрыты непреодолимой преградой.
Вскоре девушка заметила плоскую вершину горы, курившуюся желтым дымом. Это был старый вулкан. Его отвесные склоны покрывали потеки застывшей лавы.
Чуть ниже вершины на склоне располагалась широкая каменная терраса. Дракон осторожно спланировал на нее, а затем опустил крыло, давая девушке возможность сойти.
Корина вдохнула спертый, с едким запахом серы воздух и закашлялась. Вниз она старалась не смотреть: от высоты у нее кружилась голова.
Дракон склонил к ней украшенную изогнутыми витыми рогами голову и прорычал:
– Кто ты такая? Что‑то я тебя прежде в деревне не видел.
Корина уже было открыла рот, чтобы назваться Лангой, дочерью Весы, но передумала. Огромные красные глаза дракона светились мудростью, и девушка инстинктивно поняла: лгать Варагу опасно. Это не простодушная, отчаявшаяся Веса, здесь надо быть предельно осторожной.
Поразмыслив, девушка набралась храбрости и выпалила:
– Я – дочь Гингемы!
– Что‑о? – взревел от бешенства дракон и так ударил по террасе чешуйчатым хвостом, что в воздух поднялось облако пыли.
Корина вздрогнула от страха, но отступать было поздно.
– Старая колдунья удочерила меня, когда я потерялась в лесу, – срывающимся от волнения голосом объяснила она. – Мои настоящие родители умерли. Что же мне оставалось делать? Я вынуждена была остаться жить у Гингемы, иначе погибла бы.
Дракон немного успокоился.
– Так ты – ПРИЕМНАЯ дочь Гингемы? – уже потише спросил он. – Это другое дело. И все равно ты, наверное, колдунья, а я колдуний ненавижу. Давно бы разорвал в клочья Бастинду, что живет в этом проклятом лесу, – да она, как назло, призрак. Но ты‑то живая! Как же ты сюда попала? Наверное, сама пришла проситься в слуги к Темному Властелину?
– Нет, нет! – поспешно воскликнула Корина. – Я искала Весу, бывшую невесту Железного Дровосека. Видите ли, уважаемый Вараг, я давно хотела поселиться в Басте, столице Фиолетовой страны, и подружиться с ее правителем. Но мне не хотелось приходить к нему с пустыми руками. Вот я и решила разыскать Весу и прийти к Дровосеку с письмом от нее.
– Дровосек… – проворчал Вараг. – Слышал о таком. Но зачем он тебе понадобился? Небось хочешь обмануть этого железного простака своими колдовскими чарами?
Сердце Корины заколотилось еще сильнее. Дракон оказался более проницательным, чем она ожидала. С ним бесполезно было хитрить, и она решила идти напролом.
– Да, – кивнула она. – Я хочу стать королевой Фиолетовой страны. А потом, быть может, и Голубой, и Зеленой. А что здесь плохого? Чем такая волшебница, как я, хуже механического человека или соломенного пугала?
Дракон удивленно взглянул на девушку.
– Хм‑м… Пожалуй, ничем, – признал он. – Тем более что я чую: зла в тебе куда меньше, чем добра. Но как ты докажешь, что ты – могущественная чародейка?
Вместо ответа Корина достала из котомки коричневую книгу в кожаном переплете и поднесла ее поближе к глазам летающего зверя.
Вараг вздрогнул всем своим огромным телом и, подогнув лапы, с шумом опустился на брюхо.
– Книга Торна… – выдохнул он. – Откуда она у тебя?
– Ее нашла Гингема незадолго до гибели, – немного успокоившись, объяснила девушка и вновь спрятала книгу в котомку. – А теперь она перешла по наследству ко мне. Но я вовсе не намерена использовать чародейство Торна во вред жителям Волшебной страны. Наоборот, я хочу, чтобы они восхищались мной!
Дракон покачал головой, не сводя с девушки пытливых глаз.
– А ты честолюбива, – рыкнул он. – Но это, может, и к лучшему. Давно мы, черные драконы, ищем союзников в борьбе с подземным воинством Пакира. Виллина и Стелла могущественны, но они слишком добры, чтобы противостоять великому Злу. Все же остальные обитатели края Торна слабы и трусливы. Но ты другая. Пожалуй, я помогу тебе захватить власть и стать королевой… Эй, подожди!
Дракон вскочил на лапы и бросился вниз с края террасы. Корина проследила за ним взглядом и увидела вдали над лесом какое‑то странное летающее существо. Оно напоминало огромную змею с округлыми перепончатыми крыльями и пышными радужными плюмажами над тремя плоскими головами. Завидев противника, летающий змей попытался скрыться в гуще сизых туч, но Вараг быстро настиг его. Через несколько минут дракон вернулся на террасу.
– Тьфу, опять нежить попалась! – недовольно рыкнул он, – Второй день подряд одни призраки попадаются, чтоб им пусто было! И зачем они понадобились Пакиру? Живот уже стало сводить от голода.
Корина с любопытством спросила:
– А кто ты такой, Вараг? Никогда не слышала, чтобы в краю Торна водились черные драконы.
– Ты много о чем не слышала, девочка, – сказал Вараг. – Может, это и к лучшему, что Жевуны, Мигуны и прочие человечки не подозревают о том, какая над ними нависает опасность. Великий Торн создал этот край для того, чтобы его обитатели жили в счастье и довольстве, – пускай так и будет! А нам, черным драконам, Торн поручил охранять покой Волшебной страны, и мы тихо и незаметно несем свою службу вот уже много веков.
– Веса сказала мне, что колдун Пакир намеревается захватить наш край, – проговорила Корина.
Вараг кивнул.
– Да. Некогда, много тысяч лет назад, он был соперником великого Торна, но потерпел поражение и был низвергнут в глубины земли. Сейчас Пакир собрал огромное войско. Пока его слугам удалось лишь здесь прорваться на поверхность – через жерло этого вулкана. На всякий случай Пакир оградил Лес призраков непроходимой стеной.
– А как же вы попали сюда? – удивленно спросила Корина.
– По глупой случайности, девочка, – грустно ответил дракон и выдохнул струю серого дыма. – Наша стая издревле охраняет ущелье на юго‑западе гряды Кругосветных гор. Это самое уязвимое место в Волшебной стране. Расщелина в земле тянется прямо до подземной страны Пакира, и понятно, что именно там он чаще всего пытается пробиться на поверхность. Наша стая обычно уничтожает всех подземных монстров, вылетающих из ущелья. Но однажды, год назад, глубокой ночью из подземелья вылетели несколько могучих чудовищ. Почти всех нам удалось поймать, но самый сильный крылатый зверь сумел уйти. Он полетел в сторону Голубой страны. Я бросился в погоню, но проклятая тварь оказалась слишком быстрой. Монстр подлетел к Бесконечной стене, и та внезапно раскрылась, пропуская чудовище внутрь. Я не успел свернуть в сторону и оказался в плену. С тех пор я никак не могу вырваться наружу. Быть может, это удастся тебе, Корина?
Я попробую, – не очень уверенно ответила девушка.
Она посмотрела вверх, на серый свод небес. Поразмыслив, девушка подняла руку и произнесла открывающее заклинание… затем второе, третье… Мгла, увы, не рассеялась, и солнце как было бледным пятном среди облаков, так таким и осталось.
– Похоже, магия Торна здесь не действует, – упавшим голосом произнесла наконец Корина.
Дракон шумно вздохнул.
– Ну конечно, ведь это часть страны Пакира, – грустно заметил он. – Что же нам делать? Я больше не могу жить в этой темной норе! Да и моя стая осталась без вожака…
Внезапно Корине в голову пришла счастливая мысль. Она улыбнулась и воскликнула:
– Кажется, я знаю, как отсюда выбраться! Вараг, летим к Бесконечной стене – я покажу, куда именно.
Минут через десять черный дракон опустился на опушке Леса призраков возле каменной стены – там, где Корина уже однажды бывала. Девушка торопливо спустилась по крылу на землю, а затем что‑то объяснила дракону. Потом она подошла к стене в том месте, где недавно видела огромный каменный рот.
– Эй, стена! – крикнула Корина. – Открой немедленно проход для меня и моего друга! Ну, что ты медлишь?
Среди камней появились губы. Они презрительно скривились.
– Нахальная девчонка! – гулко ответила стена. – Однажды ты провела меня, но больше такого не случится. Ты – обманщица и самозванка. Подожди немного, скоро слуги Владыки будут здесь.
Корина звонко расхохоталась.
– Со мной не справиться не только этим ничтожествам в черных плащах, но и самому Пакиру!
– Да кто ты такая, чтобы бросать вызов Темному Властелину?
– Я – Торн! – воскликнула Корина и прошептала заклинание Гингемы, меняющее облик.
Через мгновение на опушке леса появился высокий старик с длинными седыми волосами до плеч, высоким лбом и мудрыми, добрыми глазами.
– Что‑о‑о? – изумленно разинула рот стена. Корина‑Торн взмахнула рукой и превратила себя и Варага в… воробьев! Они словно две серые молнии проскользнули через разинутый рот стены и были таковы.
– Обманщица! – обиженно завопила стена. – Держи ее, лови!
Но было поздно – оба беглеца ускользнули из Леса призраков.
Надо ли говорить, с какой радостью Нарк и Гай встретили девушку! Но когда второй воробей обернулся огромным драконом, волк и ворон перепугались не на шутку.
Не обращая на них внимания, Вараг посмотрел на солнце, сияющее в голубом небе, и издал восторженный вой. Он так истосковался по солнечному свету и по свободе! Потом дракон низко склонил голову перед девушкой.
– Я не ошибся в тебе, Корина, – сказал он. – Теперь повелевай мной, как вздумается. Хочешь, я отвезу тебя и твоих друзей к Кругосветным горам и представлю своей стае?
– Хорошо, только немного позже, – горделиво улыбнулась Корина. – Сначала я хочу повидать Железного Дровосека. Сам знаешь, какой сюрприз я ему подготовила. Вот он обрадуется!
Дракон распластал крыло по траве, предлагая девушке вновь взойти ему на спину.
Корина так и сделала. За ней нехотя последовал Нарк: он еще опасался могучего дракона.
– А ты, Гай, полетишь со мной? – спросила девушка, посмотрев на старого ворона.
Черная птица взлетела в воздух, уселась на сучке сосны и только потом ответила:
– Нет уж, хватит с меня. Лучше я вернусь в свое уютное дупло – там мне жить хорошо и спокойно. А тебя ждут опасные приключения, Корина, – смотри не сверни шею, карр, карр, карр!
– Не каркай, – усмехнулась Корина. – Прощай, Гай. Если понадобишься, я разыщу тебя… Вперед, Вараг, в Фиолетовую страну!
