Прогулка по лесу Призраков оказалась малоприятной. Элли чудилось, что деревья настороженно провожают ее взглядами, готовясь при малейшей попытке к бегству схватить ветвями. Еще страшнее были звери, то и дело перебегающие дорогу. Одни напоминали мамонтов, другие — гигантских носорогов. Людушка беспечно болтал, не обращая на чудовищ ни малейшего внимания, но сердце Элли то и дело болезненно сжималось. Когда ящероподобный зверь пробежал совсем близко от нее, Элли не выдержала и попыталась коснуться рукой его бугристой кожи. Но пальцы встретили лишь пустоту. Элли облегченно вздохнула, но тут же охнула от неожиданности, когда чудовище случайно задело длинным рогом одну из елей. Та с грохотом обрушилась на землю. Вот так призраки!
Но больше всего Элли опасалась случайной встречи с Бастиндой. Корина однажды рассказала, что встретила здесь, в лесу, призрак давно умершей колдуньи. А ведь погибла Бастинда не без помощи Элли!
Но все, к счастью, обошлось. Часа через два деревья начали редеть, и тропинка вывела путников к деревне, располагавшейся посреди большой поляны. Темные, мрачные дома мало походили на те симпатичные жилища Жевунов, что Элли видела в Голубой стране. И тем не менее Людушка заметно оживился. Шумно потянув ноздрями, он радостно заулыбался:
—Чуешь, Элли, как Жевунами запахло? До чего все-таки сладок воздух родины! Э-эх, чего бы я только не отдал за то, лишь бы снова оказаться в родительском замке…
Лицо людоеда сморщилось, словно от зубной боли, из глаз покатились крупные слезы. Воспользовавшись этим, Элли негромко спросила — так, чтобы ее не расслышал предводитель стражников:
—Значит, вы сами не рады, что оказались слугой Пакира?
—Еще как не рад, милая гостьюшка…— всхлипнул Людушка.— Ничего хорошего от Пакира я не получил. Зато горя нахлебался по самое горло. И притом, ужас как похудел! А все потому, что терпеть не могу все эти фрукты да овощи. До чего дожил: пришел в деревню Жевунов, а у самого нет даже самого маленького, самого завалящегося аппетитика! Во всем виноват твой дружок Дональд. Ведь это он заколдовал меня так, что я даже самую малюсенькую котлетку не могу проглотить, честное-пречестное слово!
Людоед вздохнул еще горше, потом вновь пошевелил мясистым носом и указал толстым пальцем на один из домов, стоявший на самой окраине деревни.
—Но нюх у меня сохранился прежний. Чудо, какой нюх! Могу поспорить, что во-от в том доме живет старая-престарая бабуся. Костлявая и невкусная, я таких никогда не трогал, честное-пречестное слово. Потому что сердце у меня мягкое и доброе, да и желудок плоховато переваривает старое мясцо… Сказывается тяжелое сиротское детство!
—Неужели, у вас такой чуткий нюх?— деланно засомневалась Элли.— Не верю! По-моему, в этой деревне вообще никого нет.
Людушка обиделся:
—А ты проверь, проверь, Элли. А потом сама скажешь, прав я или нет.
Воспользовавшись этим, Элли торопливо поднялась на крыльцо старого дома и постучала в дверь. Предводитель стражников взвизгнул и бросился вслед за ней, но Людушка поймал его за шиворот и, подняв в воздух, прицепил к сухой ветви большой ели.
—Не мешай, Шол!— строго приказал он.— Мы с гостьюшкой поспорили, что я еще не потерял свой людоедский нюх. А уж силушку я свою точно не потерял, так что лучше под руку не попадайся.
Черные стражники страшно заволновались, глядя на то, как Людушка бесцеремонно обращается с их предводителем. Размахивая кинжалами, они окружили людоеда и мелкими шажками стали подходить к нему, угрожающе шипя.
Людоед, казалось, только этого и ждал. Он сломал здоровенный сук и, размахивая им над головой, заорал:
—А ну, налетай! Давненько я хотел как следует поразмяться! Ух, воронье проклятое, я вам покажу!
Тем временем дверь раскрылась, и Элли увидела стоявшую на пороге пожилую седовласую женщину. Сощурившись, та оглядела Элли с ног до головы.
—Кто ты такая?— настороженно спросила хозяйка дома.— Неужто уже и девушки стали служить этим злодеям?
—Нет, нет!— торопливо воскликнула Элли.— Прошу, пустите меня в дом, хозяйка! Я Элли, новая Хранительница края Торна. Меня захватила в плен принцесса Ланга, и я…
Пожилая женщина ахнула и схватилась рукой за сердце.
—Ланга? Но ведь так звали мою дочку!
Элли застыла, не веря своим ушам.
—Что? Принцесса Тьмы — ваша дочь? Но кто же тогда вы?
Старуха бросила взгляд на Людушку, с шутками и прибаутками отмахивающегося от стражников, которые наседали на него со всех сторон, схватила Элли за руку и почти втащила ее в дом, плотно закрыв за собой дверь.
—Выходит, ты — фея Убивающего Домика?— с надеждой спросила она.— А я — Веса. Наверное, ты слышала обо мне. Ведь это я когда-то была невестой Гуда Керли, прозванного потом Железным Дровосеком!
Элли не поверила своим ушам. Изумленно глядя на пожилую женщину, она пробормотала:
—Но как же… Этого не может быть! Ведь Корина поклялась Гуду, что вы давно умерли!
—Как видишь, нет,— грустно улыбнулась Веса.— Хотя я уже так стара, что и сама удивляюсь, почему еще живу на свете. Многие из моих соседей по деревне давно лежат на погосте, а я вот еще почему-то держусь. Наоборот, в последнее время даже стала видеть получше, а то ведь уже совсем было ослепла… Да ты проходи, проходи, девочка. Сам Торн послал тебя ко мне! От одиночества я просто с ума начинаю сходить. А ты… ты видела мою Лангу, да? Где она? Неужели ей удалось вырваться из лап проклятого Пакира, чтоб ему гореть вечным огнем!
Юная Хранительница не знала, что и сказать. Лицо старой женщины светилось такой надеждой, что Элли побоялась сказать ей правду о дочери. Но и лгать не хотелось.
—Что же ты молчишь?— встревожилась Веса.— Говори скорее! Скоро эти черные бандиты ворвутся в дом!
—Ваша дочь служит Пакиру…— запинаясь, пробормотала Элли, с сочувствием глядя на пожилую женщину.— Пока служит! Но я обещаю, что однажды все изменится. Зло еще не совсем затопило ее сердце. Наверняка именно Ланга тайно помогает вам! А сейчас, простите, я должна бежать, пока не поздно.
Лицо бедной Весы потемнело.
—Проклятый Пакир…— прошептала она с ненавистью.— Выходит, и мою девочку этот колдун поставил на колени… Наверное, теперь он доберется и до тебя, Элли. Ты хочешь бежать — но как? Отсюда не убежишь…
Элли напряженно улыбнулась:
—Я попробую. Мне кажется, здесь магия Света должна действовать. Ведь ваш дом — это частичка Голубой страны! Потому-то я так и хотела попасть в деревню Жевунов.
Веса недоверчиво покачала головой. Элли тем временем вытянула вперед руку и прошептала какое-то заклинание. Все вокруг внезапно запылало розовым огнем. Когда он погас, комната Весы волшебным образом преобразилась. Стены засветились теплым золотистым светом. Вместо грубой деревянной мебели появились изысканные стол, стулья и кровать, достойные королевских покоев. На стене возник портрет Дровосека, а возле порога прямо из пола выросли чудесные цветы.
Веса охнула. А Элли восторженно захлопала в ладоши.
—Действует!— закричала она.— Магия Света здесь действует, милая Веса! Возьмите меня за руку — сейчас я попытаюсь мгновенно перенести нас обеих в Изумрудный город! Ну, быстрее же!
Веса робко протянула к ней руку, но тут же боязливо отдернула.
—Я снова увижусь с моим милым Гудом?— прошептала она.— Какое счастье! Но… но я же совсем старуха… Гуд, наверное, и посмотреть на меня не захочет…
Элли открыла рот, чтобы сказать: не беспокойтесь, волшебница Стелла вернет вам молодость и красоту!— но не успела. Дверь вдруг с грохотом упала, и в комнату ворвалась чешуйчатая летучая тварь. Она обхватила Элли своими цепкими лапами и вместе с ней вылетела наружу. Элли хотела произнести освобождающее заклинание, но уже было поздно. Вне дома Весы ее магия снова не действовала.
Змеевидное чудовище быстро перенесло Элли к Серому замку. Там уже прохаживалась хмурая Ланга, раздраженно размахивая плеткой.
Когда Элли очутилась на земле, Ланга подбежала к ней и с силой хлестнула плеткой по плечам. Вскрикнув от боли, Элли отшатнулась.
—Пыталась бежать, негодница?— яростно закричала Ланга.— Тебя стоило бы убить за это! Но… ты мне нужна. Сейчас мы отправимся на остров Пакира!
Потирая болевшие плечи, Элли спросила:
—Ты хочешь отдать меня на растерзание своему повелителю?
—Нет! Теперь уже — нет,— неожиданно усмехнулась Ланга.— Ты понадобишься мне совсем для другого. Корина… Эта ведьма совсем закружила голову Властелину! И она вот-вот станет новой принцессой Тьмы. Ты поможешь мне справиться с этой дрянью и спасешь свою жизнь. А может, не только свою…
Поймав недоуменный взгляд Элли, Ланга холодно пояснила:
—Корабли твоих друзей только что вошли в подземное море. Они движутся к острову. Но Пакир узнал об этом заранее и подготовил для вашей армии несколько сюрпризов. Так что постарайся помочь мне, Хранительница,— и тогда, быть может, я спасу кого-нибудь из твоих друзей!
