Вскоре они оказались в огромной пещере. Потолок пещеры, похоже, поднимался до самой вершины горы, в которой она находилась. Пещера освещалась мягким невидимым светом. Стены были из отшлифованного мрамора с разноцветными прожилками, а потолок был сводчатый и украшенный красивым и причудливым орнаментом.
В этой пещере и раскинулся небольшой городок в полсотни домов. Все они были из мрамора, красивой формы. В пещере не было ни травы, ни цветов, ни деревьев, поэтому во дворах домиков не было ничего, кроме низких стен, разделявших владения.
Во дворах и на улицах было множество одноногих существ, уверенно передвигавшихся прыжками. Даже дети умело прыгали на одной ножке и не теряли равновесия.
— Привет, Чемпион! — крикнул первый попавшийся прохожий. — Кого это ты взял в плен?
— Никого, — мрачно отозвался тот. — Эти незнакомцы сами взяли меня в плен.
— Тогда мы освободим тебя и пленим их — ведь нас гораздо больше.
— Нельзя, — возразил Прыг-Скок. — Я сдался. А разве вежливо брать в плен тех, кому ты сдался?
— Ничего страшного, — сказала Дороти. — Мы даруем тебе свободу и отпускаем на волю.
— Правда? — осведомился Прыг-Скок, и в голосе его послышались радостные нотки.
— Ну да. Ты можешь пригодиться своим друзьям, чтобы победить Рогунов.
При этих словах собравшиеся вокруг Прыгуны явно приуныли.
— Война с соседями — страшное дело, — заметила одна женщина. — Кому-то из наших сильно не поздоровится.
— Почему вы так считаете, мадам? — осведомился Страшила.
— Потому что у наших врагов острые рога и они норовят проткнуть ими наших воинов.
— И сколько же у них рогов? — спросила Дороти.
— У каждого по рогу на лбу посередке.
— Так это единороги?
— Мы зовем их Рогуны. Стараемся не связываться с ними — уж больно острые у них рога, но на этот раз оскорбление было столь страшным, что наши мужчины решили отомстить им, чего бы это ни стоило.
— Какое же у вас есть оружие? — спросил Страшила.
— Никакого, — ответил Чемпион. — Мы просто толкаем их руками. Они у нас длиннее.
— Выходит, вы лучше вооружены, — сказал Страшила.
— Да, но рога у них ужасные, — отозвался Прыг-Скок. — Стоит зазеваться, и они так боднут! Так что воевать с ними опасно, а опасная война не может доставлять удовольствия.
— Насколько я понимаю, — сказал Страшила, — у вас могут выйти осложнения в борьбе с Рогунами, если мы вам не поможем.
— Ой! — хором воскликнули Прыгуны. — Вы нам можете помочь? Будьте так добры! Вот спасибо!
— А далеко ли Страна Рогунов? — спросил Страшила.
— По ту сторону ограды, совсем рядом! — наперебой закричали Прыгуны.
А Прыг-Скок добавил:
— Пойдемте со мной, я вам покажу.
Они прошли по улочке и вскоре подошли к мраморной ограде, разделявшей пещеру на две части.
Владения Рогунов сильно уступали территории Прыгунов. Стены и потолок пещеры были уже не из мрамора, а из тусклого серого камня, и приземистые домики — из того же материала. Но городок Рогунов был побольше, и улицы его кишели прохожими. Путешественники разглядывали Рогунов в щели ограды и дивились их необычной наружности.
Это были маленькие человечки, круглые, как мячики, с короткими ручками и ножками. Голова у них тоже была круглая, с длинными ушами, а посреди лба у каждого красовалось по рогу. Рога были белые-пребелые, недлинные, но очень острые. Немудрено, что Прыгуны их боялись.
Кожа у Рогунов была светло-коричневая, они носили белые одеяния и ходили босиком. Самым удивительным был цвет их волос. Шевелюры у Рогунов были трехцветные: красно-желто-зеленые. На лбу волосы были красные, затем шла желтая полоса, и макушка зеленела, как трава.
Рогуны и не подозревали, что за ними наблюдают, а наши друзья, вдоволь налюбовавшись на эти странные создания, двинулись к воротам, запертым на замок, над которым висело объявление:
«ИДЕТ ВОЙНА!»
— А пройти в ворота нельзя? — спросила Дороти.
— Сейчас нет, — сказал Прыг-Скок.
— Мне кажется, — произнес Страшила, — что, если бы мне удалось переговорить с Рогунами, они бы извинились перед вами и не нужно было бы воевать.
— А через ограду поговорить нельзя? — спросил Прыг-Скок.
— Не очень удобно, — ответил Страшила. — Может, вы меня перебросите через нее? Я ведь легкий.
— Можно попробовать, — согласился Прыг-Скок. — Я первый силач, но не обещаю, что вы приземлитесь на ноги.
— Не беда, — успокоил его Страшила. — Главное, перебросьте, а там видно будет.
Чемпион приподнял Страшилу, как бы взвешивая его на руках, а потом подбросил высоко в воздух. Если бы Страшила был потяжелее, бросок получился бы удачнее, но, высоко взлетев, он не перелетел через забор, а опустился на него, и острый шип вонзился ему в спину. Страшила лежал на заборе лицом кверху, махал руками, оказавшимися на территории Страны Рогунов, а ноги болтались в Стране Прыгунов.
— Ему не больно? — забеспокоилась Лоскутушка.
— Нет, конечно, — отвечала Дороти, — но если он будет так барахтаться, то порвет всю одежду. Как нам его снять, господин Прыг-Скок?
— Не знаю, — сознался тот. — Если он будет отпугивать Рогунов, как отпугивал ворон, то, может, лучше ему так и оставаться на ограде.
— Какой ужас! — воскликнул чуть не плача Оджо. — Это все из-за меня. Меня же прозвали Невезучим, и все, кто пытается мне помочь, попадают в беду.
— Тебе повезло, что у тебя нашлись помощники, — успокоила его Дороти. — Но не горюй, мы вызволим Страшилу.
— Я знаю, как это сделать, — сказала Лоскутушка. — Если бы Прыг-Скок забросил меня на ограду, я бы попробовала отцепить Страшилу.
На сей раз Чемпион приложил куда больше усилий, потому что Лоскутушка перелетела через ограду и приземлилась в Стране Рогунов, сбив при этом двух женщин и мужчину и заставив остальных разбежаться врассыпную.
Увидев, однако, что она не представляет опасности, Рогуны вернулись и окружили Лоскутушку, удивленно разглядывая ее. Среди них был Рогун, у которого на лбу, над рогом, виднелась бриллиантовая звезда. Это была важная персона, ибо, когда он заговорил, остальные стали благоговейно ему внимать.
— Кто ты, загадочное существо? — спросил он.
— Заплатка, — скромно отвечала та, вставая на ноги и охлопывая себя по бокам, дабы привести себя в надлежащий вид.
— Откуда ты?
— Из-за забора. Откуда же еще?!
— Ты не из Прыгунов, — заметил человек со звездой. — У тебя две ноги. Может, они и не очень красивые, но их две. А тот странный тип на заборе — почему он так дрыгает ногами? Это, должно быть, твой отец, брат или сын, ибо у него тоже две ноги.
— Ты, наверное, побывал у Мудрого Осла, — сказала Лоскутушка и так заразительно захохотала, что и Рогуны тоже рассмеялись. — Но, кстати, скажите, капитан или король…
— Я вождь Рогунов, и зовут меня Джак.
— Послушай же, Джак Рогун! Я перелетела через ограду, чтобы кое-что обсудить с вами, Рогунами. Я насчет Прыгунов.
— Что именно? — спросил вождь нахмурясь.
— Вы их обидели и лучше попросите у них прощения, — сказала Лоскутушка. — А то они попрыгают сюда и, глядишь, вас победят.
— Мы их не боимся, пока ворота на замке. И мы их не обижали. Просто один из наших пошутил, а эти глупцы не поняли, — сказал Джак и очаровательно улыбнулся.
— В чем заключалась шутка?
— Он сказал, что Прыгуны находятся в худшем состоянии, чем мы, потому что у них одна нога. Хе-хе! Понимаешь соль шутки? Отличная шутка! Состояние зависит от стояния! Ха-ха! А глупые Прыгуны не поняли. Им невдомек, что существа с одной ногой находятся в худшем стоянии-состоянии, чем те, у кого их две! Хи-хи-хи! Хо-хо-хо! Ха-ха-ха! — Вождь утер глаза подолом своего белого одеяния.
И остальные сделали то же самое, ибо, как и он, смеялись до слез над нелепой шуткой.
— Значит, ваша шутка об их состоянии, — заметила Заплатка, — привела вас в состояние войны?
— Именно. Но нам не за что извиняться!
— Может, извиняться не за что, но объясниться не мешало бы! — решительно сказала Заплатка. — Вы ведь не хотите войны?
— Нет, конечно, — отвечал Джак. — Но кто объяснит это Прыгунам? Ведь верный способ испортить шутку — это начать разъяснять, в чем ее суть. А лучше шутки, чем эта, я не слышал.
— А кто придумал эту шутку?
— Дикси. Сейчас он работает в шахте, но скоро вернется. Давайте его подождем. Вдруг он захочет разъяснить свою шутку?
— Ладно, — сказала Заплатка. — Я подожду, если он не особо задержится.
— Нет, от шахты путь короткий. Да и он сам короткий, короче меня! Ха-ха-ха! Здорово я пошутил, а? — И он захохотал.
Остальные Рогуны тоже захохотали во весь голос. Им явно пришлась по душе шутка вождя. Заплатка слегка удивилась, что они такие смешливые, но решила, что беды в этом нет.
