Это было в давние времена. Тогда сам дедушка Наум Грамотник учил детей грамоте. Приходил к ним с полотняной сумкой, с гусиным пером и костяной указкой, учил читать и буквы показывал.
Так выучил он и Агашу. Подрос у Агаши Ваня, братец.
Стала она его буквам учить. Капризничает Ваня, упрямится:
— Не хочу! Не буду! Непонятно! Трудно!
И как хлопнет по азбуке рукой! Рассыпалась она, да так, что и не собрать. Как сквозь землю провалилась. Искала ее Агаша, ни одной буквы не нашла.
Погоревала она, повязалась платочком и пошла белье полоскать на речку. Вынырнула со дна большая щука. Нос крючком. Голова поросла мхом, в жабры продеты сережки! Ухватила Агашу за одежку и утащила к себе на дно.
В щучьей заводи ни мелко, ни глубоко. Поднесли раки, прислужники щучьи, Агаше питье. Оно было из травы, которую называют щучьим языком. Не знала Агаша, какое питье в чашке, выпила и онемела сразу. Ни крикнуть, ни позвать на помощь не может.
А дома ждет ее братец Ваня. Ждал он, ждал. Вдруг в дверь постучали. Входит старик — седые усы и борода. Глаза из-под лохматых бровей сердито глядят. Холщовая сумка через плечо, из нее торчит костяная указка.
— Не дождешься ты сестры своей Агаши, пока не наполнишь доверху берестяной короб.
Только хотел Ваня рот открыть, чтобы спросить, что он должен туда положить, как исчез старик.
Что делать? Вышел Ваня из дому.
Ходят гуси по двору. Подошел к Ване гусак:
— Далеко ли идешь с коробом?
— А тебе что за дело?
— Ишь ты, какой гордый! — обиделся гусь. — Тоже мне птица! Вот мне, гусаку, есть чем гордиться. Сам Наум Грамотник пером пишет гусиным.
— Кто такой? Я о нем не слышал.
— Вот тебе раз! — разинул клюв гусак. — Он только что от тебя вышел. Да такой нахмуренный.
Видно, ты его рассердил. Надо тебе перед ним повиниться.
Пойди, поклонись ему низко и скажи: «Прости, дедушка Наум, и наставь меня на ум!» Сделай так!
Пошел Ваня туда, куда повел его гусак, и пришел к беленому дому. Стоит на пороге старик знакомый. Поклонился мальчик ему:
— Прости, дедушка Наум, и наставь меня на ум!
Глаза у старика стали добрее, заголубели.
— Ладно, так и быть, наставлю. Иди, куда ведут тебя башмаки. А кого встретишь на пути, загадай тому загадку:
«Что сильнее всего? Что всех выше и к небу ближе?» Да не забывай наполнять короб. Скрылся Наум Грамотник в доме. А Ваня пошел туда, куда башмаки его повели.
Привели они его в темный лес. Вышел из чащи огромный медведь.
— Далеко идешь с коробом?
— Иду туда, куда дедушка Наум идти велел. Отгадай загадку, медведь: «Что сильнее всего? Что всего выше и к небу ближе?»
— Я всех сильней! — зарычал медведь.
Обхватил лапами дерево и вырвал его с корнем.
Слетела с дерева синица.
— Я всех выше и к небу ближе!
И скрылась в облаках.
— Неправильно. Не так! — раздался вдруг голос. Раздвинулся древесный полог, и вышел Наум Грамотник. Увидел его медведь, сконфузился, закрывает морду лапой.
А дедушка Наум сказал тихо так:
— Стыдно, косолапый. Вкопай дерево в землю снова.
И послушался его медведь огромный.
— Я знаю, что сильнее всего! — крикнул Ваня. — Ты сказал слово, и медведь все исполнил. Слово — сильнее всего!
Заголубели глаза под седыми бровями.
— Правильно! А сейчас я помолюсь Богу, чтобы дерево снова стало свежим и зеленым. Дедушка Наум помолился. Зашумело дерево молодыми листьями, потекла по стволу смола душистая.
— Видишь, слово всех выше и к небу всего ближе!
— Да, это так! — пропела синица. И все птицы подхватили ее пение.
А деревья протянули Ване орехи и ягоды.
— Складывай все в короб, — сказал Наум Грамотник. — И дальше иди.
Сказал и исчез.
Поредел дремучий лес, и вышел Ваня к реке. Гуси плавают невдалеке. Подплыл к нему знакомый гусь.
— Сделай, Ваня, вот как. Я видел, лежит в камышах невод.
Закинь его в щучьей заводи у самого берега.
Ваня так и сделал. Вытянул невод щуку. Глянул Ваня, и стало ему страшно.
Открывает щука пасть зубастую, голова поросла мхом, бьет хвостом, как бревном.
— Дедушка Наум, наставь меня на ум! — взмолился мальчик.
И тут словно с неба упала знакомая костяная указка. На глазах у Вани превратилась в копье, ударила щуку и пронзила ее.
Ухнуло чудовище в воду неживой корягой.
А в берестяном коробе что-то заговорило. Открыл Ваня короб, а там пропавшая азбука. Удивился Ваня.
— Как вы, буквы, сюда попали?
— Нас Наум Грамотник спрятал в орехи и ягоды.
— От кого он вас прятал?
— От колдуньи чернокнижницы. В черной ее книге — черные слова. Мы буквы добрые. Мы мешали ей колдовать.
Когда же ты, Ваня, по неразумению своему, ударил по азбуке, черные слова в черной книге колдуньи видны стали.
Обратилась она в щуку, Агашу на дно утащила, щучьей травой ее опоила, чтобы она навек замолчала.
— А сейчас она где? — повесил Ваня голову. И услышал голос звонкий, знакомый:
— Я здесь!
Из камышей вышел Наум Грамотник. Он вел Агашу за руку.
Взял он свою указку, что была копьем. Положил в полотняную сумку ее. Заглянул в берестяной короб, улыбнулся:
— Все мои буквы вместе снова. Потеряло силу черное слово.
— Дедушка, — Ваня сказал. — Ты меня буквы послал собирать. Значит, ты раньше знал, что так будет? Откуда?
Голубые глаза засмеялись:
— А я вам, ребятки, отвечу загадкой: «Кому на земле все известно: что будет, что есть и что раньше было?» Что это такое?
И Агаша с Ваней ответили:
— Книга!
