Происшествие в березовой роще здорово напугало Людушку. Оказалось, не такой уж он хороший волшебник, чтобы справиться даже с простыми воронами! Да и на его слуг, как выяснилось, полностью полагаться нельзя. Выглядят они очень страшно, но толку-то что?
На всякий случай Людушка решил больше не летать, а пугать Жевунов на земле. Это, может, и не очень эффектно, зато как-то спокойнее.
Процессия продолжила свое неспешное движение по желтой дороге. Она еще несколько раз сворачивала на проселочные дороги и наведывалась в деревни Жевунов. Людушка действовал очень просто. Его слуги сгоняли всех сельчан на край деревни, и там Людушка обзывал всех лентяями, саботажниками и предателями, обещал всех нерадивых съесть, а потом устраивал небольшое, но оч-чень страшное представление. Он превращался то в многоголовое чудище, то в осьминога, то в крокодила и всячески демонстрировал свою свирепость.
Но, увы, каждый раз с ним случалась какая-то незадача. И виной тому были… птицы!
Пернатые жители Голубой страны, прослышав о подвиге своих товарок — ворон из березовой рощи, решили испортить королю его путешествие. Стоило Людушке остановиться возле какой-нибудь деревни, как все окрестные пернатые слетались в большое шумное облако и начинали, пардон, гадить на голову незадачливому королю!
Тот был вне себя от бешенства, но поделать ничего не мог. Однажды он превратился в зубастого крылатого дракона, взмыл в воздух и помчался за своими мучителями. Поначалу птицы бросились от него врассыпную — поди догони! Но потом они разгадали один важный секрет.
Дело в том, что принцесса Ланга, помня о своей неудаче с алхимиком Парцелиусом, одарила короля Людушку самой простенькой магической силой. Чтобы как следует испугать робких Жевунов, людоед мог по своему желанию принять вид любого существа, даже самого громадного и ужасного. Но только принять вид, и не больше того! На самом деле он оставался все тем же толстым и неуклюжим Людушкой. А значит, с ним мог потягаться любой ловкий и дерзкий птенец, который не испугался бы его грозного вида.
Так и случилось. Крылатый дракон так страшно выл и так клацал своими острыми зубами, что один юный воробушек перепугался и не успел увернуться от пасти чудовища. Он закрыл глаза от ужаса и приготовился к смерти. Но вдруг наткнулся на что-то мягкое.
Открыв глаза, воробушек увидел, что сидит на носу людоеда, который летел в воздухе, раскинув руки в стороны, словно крылья.
—Кыш,— прошипел Людушка, вытаращив глаза.— Кыш, гаденыш! Иначе проглочу-у-у!
Воробушек задрожал и снова закрыл глаза. Но ничего не случилось. Людушка даже застонал от горя — в былые времена он бы проглотил эту нахальную пичугу и даже не облизнулся бы! А сейчас не мог, ну хоть убей. Проклятый Дональд, что он сделал с ним, какое страшное изуверство!
Людоед хотел было поймать воробушка, но едва шевельнул рукой, как начал заваливаться набок. Ведь руки-то ему в полете заменяли крылья!
Поняв это, воробушек осмелел. Он взял да и клюнул летающего толстяка прямо в нос.
—Ой!— воскликнул Людушка, свирепо вращая глазами,— Ты чего дерешься! Вот сейчас возьму да и откручу тебе голову!
—Ничего ты мне не сделаешь,— рассмеялся воробушек и начал долбить людоеда по носу своим маленьким, но очень острым клювом.
Это было очень больно, в конце концов Людушка не выдержал и помчался к земле.
Стая птиц была очень удивлена, когда воробушек вдруг вылетел изнутри крылатого чудовища и завопил: «Бей его, бей! Этот дракон не настоящий!»
Услышав это, птицы набросились на «дракона» со всех сторон с такой яростью, что Людушка едва унес ноги. Рухнув на землю под защиту своих слуг, людоед чуть не разревелся от обиды. Он даже не подозревал, что проклятая Ланга так его обманула!
Агнет, как могла, утешала своего короля. Но очень скоро постаралась под благовидным предлогом убраться из золотой кареты, чтобы продолжить путешествие на мохнатом пони. Как Людушка не отмывался каждый раз в ручьях и озерках, все же от него все сильнее разило птичьим пометом. И этого брезгливая Агнет выдержать не могла.
Людушка погрустнел. Триумфального путешествия по Голубой стране что-то не получалось. Он старался изо всех сил, но птицы портили все дело. Жевуны поначалу пугались до смерти, глядя на его чудесные превращения в самых страшных и невероятных существ, а затем, когда на него нападали птицы, начинали весело хохотать. Так недолго и весь королевский авторитет растерять!
Через три дня процессия въехала в особо мрачный и темный еловый лес. И здесь Людушка вновь воспрянул духом. Он высунулся из кареты и крикнул, обращаясь к мирно ехавшей на пони Агнет:
—Ура! Наконец-то пошли мои родные-преродные места! Во-он за тем поворотом растет здоровенный дуб — я однажды в детстве залез на него и упал с ветки прямо на ежа. Вот больно-то было! А вон там, за зарослями орешника, находится маленькое озерцо. Как-то раз мне захотелось поесть рыбки, и я прыгнул в него с берега — да так, что застрял головой в толстом слое ила! Хорошо еще, что мамашка рядом гуляла и вытащила меня, а то бы задохнулся, честное-пречестное слово! А во-он в тот овраг я после дождя упал и чуть не сломал шею… Здорово-то как! Нет, понимаешь, ничего лучше, чем родные места! Я только что сочинил стишок об этом:
Желтая дорога повернула налево, и Людушка, не выдержав, выскочил из кареты и с радостным воплем подбежал к какой-то доске, валявшейся на обочине. Агнет слезла с пони и подошла поглядеть, что же так взволновало короля. На старой полусгнившей доске было что-то коряво написано. Но дожди смыли большую часть надписи, так что Агнет смогла прочитать только несколько слов:
«Эй, путникъ! Заххо-дн… бальному прибальному… енваллндду!»
—Это что за галиматья?— не очень вежливо спросила девушка.
Людоед со слезами на глазах прижал доску к своей груди.
—Понимаешь, Агнетушка, эта доска кормила меня с той поры, когда моя мамашка утопла в болоте, а моего папашку-людоеда зарубил проклятый Железный Дровосек! Остался я тогда один-одинешенек. Мог и с голоду запросто помереть! Пробовал я, конечно, охотиться в лесу за дикими зверями, да куда там гоняться за зайцами да за лисами с моей комплекцией. А как написал это приглашеньице, так от дураков Жевунов просто отбою не стало. Всем было любопытно поглядеть на маленького людоеденыша, а мне только этого и нужно было! Э-эх, ну и житуха была, приятно вспомнить… И чего это меня потянуло в большую политику? Только желудок испортил, честное-пречестное слово!
Спустя несколько минут процессия проехала по мосту, переброшенному через широкий ров, и въехала во двор старого каменного замка. Он выглядел так, словно ему было по меньшей мере тысяча лет. Кровля почти полностью обвалилась, стены заросли вьющимися растениями, входная дверь валялась на земле. Агнет с ужасом глядела на эту развалину и думала: «Святой Торн! Да разве можно жить в таком ужасном месте?» Даже всадники-скелеты и темные слуги растерянно глядели по сторонам, словно опасаясь, что древний замок вот-вот рухнет и завалит их. Но Людушка, напротив, был счастлив до невозможности. Он бегал по двору, взахлеб рассказывая истории из своего детства, и даже плакал от умиления. А затем ринулся в замок с радостным воплем: «Ура! Наконец-то я дома!»
Спустя некоторое время изнутри замка раздался жуткий грохот и вопли Людушки. Агнет огорченно вздохнула и взглянула на растерянных слуг.
—Ну, что стоите?— хмуро промолвила она.— Разве не слышите, что пол в замке все-таки провалился? Бегите, спасайте своего короля! А я пока здесь посижу, на камушке.
Только спустя два часа темным слугам и воинам-скелетам удалось-таки вытащить короля из подвала. Людушка был весь окутан паутиной, на лбу его вспухла здоровенная шишка. Но тем не менее вид у него был очень бодрый и довольный.
Кое-как отряхнувшись, людоед с радостной улыбкой сообщил:
—Что значит родные места! Не зря говорится, что дома и стены помогают. А мне вот помог, не поверишь, Агнетушка, пол! Когда я врезался в него головой, аж искры из глаз посыпались. И в мозгу что-то щелкнуло. Когда я очнулся, то сразу все понял!
—Что же поняли, ваше величество?— с трудом сдерживая ехидную усмешку, спросила Агнет.
—А то понял, как мне с Жевунамн себя вести. Такой светлой мысли, как в том темном подвале, мне давно в голову не приходило! Теперь-то они узнают, почем фунт лиха, и никакие проклятые-распроклятые птицы им не помогут! Мы еще поглядим, кто кого… Агнетушка, хочешь, я покажу тебе мой замок? Ты легкая, небось сквозь пол не провалишься.
—Нет, нет!— поспешила отказаться Анет.— Я и так вижу, как здесь мило и приятно. Но вы уверены, ваше величество, что стены вот-вот не рухнут?
Людушка обиделся:
—Да ты что, Агнетушка? Ведь этот замок построил мой папашка, а он людоед был не только зубастый, но и рукастый! Замок еще сто лет простоит и все будет как новенький. Гляди!
И Людушка подошел к стене замка и, лихо размахнувшись, врезал по ней своим огромным кулаком. И — пробил каменную кладку насквозь!
От сотрясения остатки крыши с грохотом рухнули вниз. С одной из башенок слетел медный колпак и, кружась, опустился прямо на голову людоеда. Тот даже сел от неожиданности.
Агнет не выдержала и закатилась от хохота.
Но Людушку это происшествие ничуть не смутило. Когда он пришел в сознание, то некоторое время радостно гукал, указывая пальцем на медный колпак.
—Что?— пожала плечами Агнет.— Не понимаю, ваше величество.
Вскоре к Людушке вернулся дар речи, и он объяснил свой хитрый замысел. Агнет не стала с ним спорить. Она помнила мудрую поговорку Болтунов: чем бы король ни тешился, лишь бы народ не плакал!
С этого дня путешествие стало для нового короля куда приятнее. Подъезжая к очередной деревне, он вылезал из кареты и сразу же надевал на голову, словно шляпу, медный колпак. Людоед выглядел очень смешно, но его это ничуть не смущало. Как птицы ни старались гадить на короля, большой колпак надежно защищал Людушку сверху.
А с Жевунами он теперь разговаривал по-другому. Конечно же птицы разнесли по всей Голубой стране весть о том, что король только делает вид, что превращается в жутких чудовищ, а на самом деле всегда остается самим собой. Понятно, что взрослых Жевунов такие фокусы больше не пугали. Но Людушка не зря говорил о том, что в подвале замка ему в ушибленную голову пришла светлая мысль!
По его приказу во всех деревнях темные слуги сразу же разделяли жителей на две группы — взрослых и детей. Взрослых отгоняли в сторонку, а для детей Людушка устраивал свои страшные представления.
Нечего и говорить, что детишки пугались до смерти. В отличие от взрослых, они искренне верили в то, что Людушка в самом деле превращается в чудовищ, и начинали громко плакать. А взрослые Жевуны им ничем не могли помочь. Они кричали изо всех сил, что все это обман, но разве детишкам втолкуешь такое? И взрослые Жевуны тоже пугались и переживали — но не за себя, а за своих детей.
Птицы выходили из себя, пытаясь помешать злому королю. Но что они могли поделать? Даже самые крепкие клювы не могли пробить медный колпак на голове людоеда. А напасть на него на земле было совершенно невозможно — воины-скелеты и темные слуги защищали своего властителя со всех сторон.
По Голубой стране поползли совсем другие слухи. Никто уже не издевался и не насмехался над новым королем. А кое-кто даже стал называть его Великим и Ужасным, как когда-то называли самого великого Гудвина!
Многие мужчины Жевуны вооружались косами, граблями и дубинками и выходили на желтую дорогу, надеясь дать отпор Людушке. Но, заметив его чудовищных слуг, разбегались в разные стороны.
Так прошло еще несколько дней. От Элли и ее друзей не было никаких вестей, и жители Голубой страны постепенно начали падать духом. Они больше не рисковали вырубать леса и рощи, что называется, со спущенными рукавами. Кто знает, быть может, шпионы Людушки следят за ними и доложат об их нерадивости новому королю? Еще не хватало, чтобы этот проклятый людоед приезжал в их деревни и до смерти пугал бедных детишек! Уж лучше вырубать зеленые деревья, что уж тут поделаешь. Плетью обуха не перешибешь, придется покориться новому королю…
Вскоре те из Жевунов, кто жил неподалеку от леса Призраков, стали замечать, что небо стало постепенно темнеть. Со стороны Конической горы в разные стороны растекалась тьма, и из-за нее даже в разгар дня солнце сияло не так ярко, как прежде. Воздух стал заметно холоднее, а нем начала ощущаться какая-то неприятная затхлость.
Некоторые Жевуны не выдержали и переехали жить к своим родственникам в соседние деревни. Но и там вскоре начинали происходить все те же неприятные перемены.
Тьма постепенно овладевала Голубой страной. И Жевуны все чаще спрашивали друг друга: кто же поможет нам справиться с этой напастью? Неужели среди них не найдется героя, который сумел бы поставить распоясавшегося короля на место?
И вскоре с северо-запада донеслись радостные вести. У Жевунов все-таки нашелся могучий и смелый защитник!
