Гуд взял топор наперевес, готовясь встретить Людушку и Аргута, которых хорошо помнил как бойцов Темного отряда. Эльг тоже поднялся в воздух, выхватив меч Мглы. А Лев не знал, что и делать. Ему очень не хотелось будить разоспавшегося Тотошку. Но разве можно биться, когда у тебя на спине кто-то сладко спит?
Но тут Тотошка и сам проснулся. Открыв глазки, он потянулся и внезапно свалился на землю со спины Льва.
—Ой!— воскликнул песик, больно ушибив правую лапку. А когда он увидел, что к нему несется Людушка с дубиной в руке, то отчаянно закричал: — Ой-ой-ой!
—Отойди в сторонку, Тотошка,— сказал Лев, яростно хлестнув себя хвостом по боку.— Сейчас будет большая драка, как бы тебя ненароком не задавили!
—Еще чего!— обиженно залаял песик и, выгнув спину, начал скрести передними лапами землю.— Я тоже буду драться, гав-гав-гав! Этот Людушка уже однажды получил от меня, получит и еще!
Но вскоре Тотошка увидел, что вслед за Людушкой несется целое войско, и даже присел на землю от страха. А затем поджал хвостик и спрятался за спину Льва.
Еще издали Людушка закричал:
—Не бойтесь нас! Мы теперь ваши самые лучшие-прелучшие друзья!
Гуд грозно сдвинул брови.
—С каких это пор людоеды становятся нашими друзьями? Небось опять задумал какой-то коварный обман?
Людушка и Аргут остановились в нескольких шагах от Гуда. Отдышавшись, кузнец сказал:
—Людоед не врет. Мы и на самом деле сыты Тьмой по горло. Слуги Пакира засадили нас обоих в тюрьму, но мы сумели бежать. И сам видишь, какую за нами выслали погоню!
Гуд недоверчиво смотрел на нежданных союзников. Давно ли они бились друг с другом на берегу Красного озера? Но… но Эльг тоже когда-то был их врагом! К тому же сердце подсказывало Гуду, что его не обманывают.
—Ладно, посмотрим,— сказал Дровосек.— Бой покажет, кто чего стоит… А это еще к нам кто спешит?
Действительно, по равнине наперерез темному войску бежало какое-то странное существо. Парящий в воздухе Эльг лучше всех видел во мгле и сразу узнал его.
—Да это же тот самый куст, который странствовал вместе с вами, уважаемый Гуд, по берегам Лунной реки!— воскликнул крылатый человек.
—Кустар?— изумился Гуд.— Поистине сегодня день удивительных встреч! Вот уже не думал когда-нибудь увидеть этого отважного живраста!
Вскоре Кустар подбежал к ним. В ветвях он держал безжизненного Пеняра. Бережно положив его на землю, Кустар сразу же принял боевую стойку. И вовремя, поскольку спустя несколько мгновений всадники Пакира черной тучей обрушились на них.
Бой оказался очень тяжелым. Наверное, истекающая из Конической горы Тьма придавала воинам Пакира особую силу, так что даже Железному Дровосеку пришлось нелегко. Он без устали отбивался от противников огромным топором, но всадники нередко ускользали от ударов и метали в Гуда копья и дротики.
Два таких дротика попали в бок Льву. Бывший царь зверей рассвирепел и набросился на темных слуг с необычайной яростью. Ему помогали Аргут, Людушка и Кустар. И хотя темных коротышек было очень много, они не выдержали этого яростного напора и постепенно начали отступать назад, к далекому лесу.
Но труднее всего пришлось Эльгу. На него с разных сторон сразу же набросилось сразу шестеро всадников Тьмы. Крылатому человеку приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы отражать бесчисленные удары. Даже драконоподобные кони пытались укусить его острыми зубами. Вскоре Эльг получил несколько ранений. Ему удалось поразить двух всадников, но остальные еще больше усилили натиск.
И тут откуда-то с неба на помощь ему пришел огромный зверь с туловищем льва и головой орла. Он схватил своими мощными когтями одного из всадников, швырнул его на землю и тут же поразил другого воина ударом длинного изогнутого клюва.
—Это Юргод!— радостно закричал Гуд.— Ура, наша взяла!
И на самом деле, появление грифа резко изменило ход битвы. Войско Тьмы сразу же потеряло преимущество в воздухе. Всадники Пакира безуспешно пытались поразить крылатого зверя копьями, а затем, поняв, что гибель неизбежна, бросились в бегство по направлению к Конической горе.
—Стойте! Стоите, предатели!— кричал Шарк, наблюдавший за битвой с вершины небольшого холма.
Но всадники, охваченные ужасом, уже не думали ни о чем, кроме бегства. Увидев это, темные коротышки побросали свои кинжалы и побежали назад, к Желтой дороге. Шарк пытался было остановить их паническое бегство, но куда там! Поняв, что спасти проигранную битву уже невозможно, полковник темной гвардии вскочил на летающего коня, взмыл в небо и помчался в Когиду.
Их никто не преследовал. Все бойцы Света получили ранения, а на железном теле Гуда появилось несколько глубоких вмятин.
Но он даже не обратил на них внимания. Обернувшись, Дровосек указал рукой на Коническую гору:
—Кажется, столб Тьмы стал еще толще и выше. Что это значит, уважаемый Эльг?
—Похоже, Пакир очень разозлен поражением своего войска и открыл Врата Тьмы еще шире,— встревоженно сказал крылатый человек.— Думаю, вскоре через жерло горы смогут подняться его летающие чудовища. И тогда мы погибнем!
—Что же делать?— расстроенно сказал Лев, зализывая раны на боку.
—Как что — позвать Элли!— несмело предложил Тотошка.
Песик все еще дрожал от пережитого страха. Во время битвы он кусал темных слуг за ноги и дважды получил чувствительные удары.
Гуд вздохнул.
—Боюсь, Элли не сможет нам помочь. Бесконечная стена не пропустит ее в Голубую страну. Надо что-то сделать самим… Вот если бы как-то закрыть жерло вулкана!
—Как же его закроешь?— вздохнул Лев.— Такой пробки в мире нет, чтобы ею заткнуть вулкан! Это можно сделать только с помощью чародейства. Но, увы, среди нас нет волшебников…
Людушка хотел что-то сказать, но закашлялся. Все удивленно посмотрели на бывшего короля.
—Понимаете…— начал было тот, а затем вынул из кармана золотое кольцо с рубином, которое предусмотрительно снял с руки перед битвой.
Гуд даже ахнул от удивления.
—Это кольцо я когда-то видел на пальце Корины! Где ты раздобыл его?
—Долго рассказывать, миленький Гуд,— дрожащим голосом промолвил Людушка.— Это кольцо Торна, в нем спрятаны две волшебные книги великого чародея. Если бы Тьма хоть на мгновение рассеялась, то я мог бы попытаться использовать одно из заклинаний Торна.
Все очень обрадовались. Но Людушка уныло указал на небо.
—Но для этого мне нужен хотя бы малюсенький лучик света! Если бы тучи хотя бы на секунду разошлись… Миленький Юргод, вы не могли бы их разогнать своими сильными крыльями?
Гриф покачал головой, с удивлением глядя на Людушку, Аргута и Эльга. Он все еще не мог поверить, что недавне враги перешли на сторону Света.
—Боюсь, такое мне не под силу. Но я постараюсь!
И Юргод взмыл высоко в темное небо.
Гуд посмотрел ему вслед и сказал:
—Друзья, нам остается надеяться только на чудо. Людушка, я надеюсь, что ты не подведешь нас!.. Но у меня есть еще одно очень важное дело. Ждите здесь, я скоро вернусь!
И, положив на землю топор, он побежал в сторону леса Призраков. Неугомонный Тотошка хотел было последовать за ним, но Лев остановил друга.
—Не нужно мешать Дровосеку,— промолвил он.— Этого дня наш дорогой друг ждал так долго! Будем надеяться, что ему повезет. И нам тоже везение бы не помешало!
Лев поднял голову и с надеждой посмотрел на небо. Юргод уже поднялся к темным, бурлящим облакам и с силой замахал крыльями, пытаясь хоть на мгновение разогнать Тьму.
Наверное, никогда в жизни Гуд так не волновался, как на пути в лес Призраков. Ждет ли его по-прежнему Веса или уже отчаялась свидеться со своим бывшим женихом? А вдруг с приходом Тьмы изменилась и ее судьба? Может быть, проклятый Пакир унес ее в свое подземное логово?
Гуд бежал во всю прыть своих стальных мускулов. Впереди показалась опушка леса. Деревья стояли, погруженные во тьму, словно в огромное чернильное озеро. Сердце Гуда забилось еще сильнее и тревожнее. Разве здесь может выжить кто-нибудь, тем более пожилая одинокая женщина?
Деревья сомкнули над Гудом свои густые, тесно переплетенные кроны. Они вдруг ожили, закачались и громко заскрипели, словно негодуя при появлении нежданного гостя. Высокие кусты протянули к железному человеку длинные ветви, пытаясь задержать его, но Гуд походя ломал их, словно соломинки. Вскоре ему удалось найти хорошо утоптанную тропинку. Она-то и привела Гуда к большой поляне, на которой стояло несколько десятков темных домов с заколоченными ставнями.
Гуд некоторое время стоял, не веря своим глазам. Неужели это были его родные Сосенки? Во что же они превратились за эти долгие годы… Проклятый Пакир! Судя по заколоченным ставням, в деревне уже никого не осталось.
Никого?!
Гуд заметил на краю деревни знакомый домик под черепичной крышей и пошел к нему на негнущихся от волнения ногах. Дом Весы наполовину был покрыт седым лишайником, у крыльца росли огромные лиловые поганки. Нет, конечно же в доме пусто… Приход Тьмы окончательно погубил бедную Весу!
Железный человек поднялся на крыльцо, взялся за ручку — но дверь не открылась. Тогда Гуд робко постучался.
—Веса!— в отчаянии крикнул он, уже ни на что не надеясь.— Веса, дорогая, открой, это я, твой Гуд Керли!
Внезапно лязгнул засов, и дверь распахнулась. В глаза Гуда хлынул поток золотистого света. Железный человек отшатнулся и закрыл рукой лицо. Когда он вновь открыл глаза, то увидел, что на пороге стоит… молодая черноволосая Веса!
—Не может быть…— прошептал Гуд.— Не может быть!
—Гуд, милый, наконец-то ты пришел!— крикнула девушка и бросилась к нему в обьятия.
И тогда Железный Дровосек впервые в жизни лишился чувств.
Когда он очнулся, то увидел, что лежит на полу в большой, красиво обставленной комнате с изящной мебелью. Стены комнаты излучали золотистый свет.
Веса стояла на коленях и плакала, гладя Гуда по лицу. Увидев, что он пришел в себя, девушка радостно вскрикнула.
Гуд вскочил на ноги и поднял Весу на руки. И она, всхлипнув, внезапно обхватила его за шею и пылко поцеловала.
—Что ты делаешь…— пробормотал ошеломленный Гуд.— Я же не человек… Посмотри — ведь я весь железный!
Веса покачала головой, не сводя с Гуда влюбленных глаз.
—Разве сердце у тебя тоже железное?
—Нет.
—Вот видишь! Гуд, милый Гуд… Как же долго я тебя ждала!
—Я очень боялся, что ты прогонишь меня,— вздохнул Дровосек.— Кому нужен механический человек?
Веса вздохнула с ласковой улыбкой:
—Какой же ты глупый… Разве, став железным, ты перестал быть тем Гудом Керли, которого я так любила и люблю и которого ждала все эти годы?
Гуд понуро опустил голову.
—Прости.— прошептал он.— Прости…
Веса вместо ответа ещераз пылко поцеловала его.
Гуд вздохнул с огромным облегчением. На его лице появилась робкая улыбка. И тогда он с изумлением вновь посмотрел на Весу:
—Но как же так… Ведь Элли мне сказала, будто бы ты…
—Будто я стала совсем древней старухой?— усмехнулась Веса.— Что ж, так и было. Годы, они никого не молодят. Вот и ты, как я вижу, обзавелся бородой… Ну, а я уже и не помню, когда поседела. А в последние годы к тому же почти совсем ослепла. Все мои соседи умерли, одна я осталась в Сосенках. Тяжко в вечной мгле среди проклятых слуг Пакира! А еще горше жить без моей дочери Ланги и без тебя, мой милый Гуд… Но недавно я вдруг почувствовала, что спина моя стала распрямляться и кровь снова побежала по жилам. Это Ланга помогла своим чародейством и подарила мне вторую молодость! А недавно в лес Призраков попала твоя подруга Элли. Она-то и зажгла золотой свет в моем доме, который согрел меня после прихода Тьмы. И вот я дождалась тебя!
Гуд слегка склонил голову и коснулся губ Весы своими железными губами. Из его глаз брызнули слезы. Таким счастливым он не был еще никогда в жизни!
За окнами послышался раскатистый грохот. Пол в доме задрожал. Веса с испугом взглянула на Гуда.
—Что это?— спросила она.
Гуд выскочил на улицу с Весой на руках и увидел, что из Конической горы в темное небо ударил столб лилового света. Глаза Весы округлились от ужаса.
—Сейчас прилетят чудища Пакира,— горестно прошептала она.— Проклятый колдун все-таки добрался до Голубой страны… Но теперь, когда я дождалась тебя, мне и умирать не страшно!
Гуд сурово сдвинул брови.
—Нет, ты не умрешь!— крикнул он яростно. Повернувшись, он побежал прочь от Конической горы.
Земля под его ногами сотрясалась все сильнее и сильнее. Деревья встревоженно закачали ветвями. Спустя мгновение они стали падать со страшным грохотом. Гуду пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы не погибнуть под огромными стволами. Веса обхватила его за шею и испуганно закрыла глаза. Но на ее губах теплилась счастливая улыбка.
Юргод, устав от бесплодных попыток разогнать своими крыльями темные облака, медленно спустился на землю. Тяжело дыша, он горестно сказал:
—Простите, друзья, но я не могу рассеять тучи! Нам может помочь только чудо, но я не знаком с чародейством…
Лев повернул голову и посмотрел на северо-восток.
—Элли, милая Элли! Дорогая Стелла!— крикнул он во нею мощь своих легких.— Помогите нам! Подарите нам хотя бы один лучик света!
—Гав, гав, гав!— залаял Тотошка.— Элли, ты слышишь меня? Это я, Тотошка! Помоги, здесь так темно и холодно! Мне очень страшно!
Темные облака забурлили еще яростней. Казалось, там, в небесах, происходит какая-то страшная борьба. И вот тучи начали неохотно расступаться. Вокруг стало чуть светлее.
—Волшебницы помогли нам!— восторженно закричал Эльг и совершил в воздухе головокружительный пируэт.— Ну, готовься, король!
Людушка вздрогнул и облизнул внезапно пересохшие губы. Он лихорадочно вспоминал заклинания Торна. Одно из них могло сейчас спасти не только их, но и всю Голубую страну. Только вот сумеет ли он вспомнить заветные волшебные слова? Ведь времени искать это заклинание в книгах Торна у него скорее всего не будет…
Наконец через плотную темную завесу пробился тонкий лучик солнца. Кустар радостно подпрыгнул, Лев рыкнул во все горло, а Тотошка залился громким лаем.
—Слава Торну…— прошептал Аргут, глядя на золотистый луч.— Кажется, у нас появился шанс на спасение! Ну, толстяк, давай, не медли!
Людушка нервно сглотнул и, вытянув вперед правую руку с кольцом Торна на указательном пальце, прошептал заветное заклинание. Едва он произнес последнее слово, как золотой луч исчез.
—Опоздал…— горестно прошептал Людушка.— Опять опоздал!
Коническая гора вдруг вздрогнула, и ее плоская вершина закачалась из стороны в сторону. Земля затряслась так сильно, что Тотошка упал.
—Смотрите!— воскликнул Эльг, указывая на вулкан.
Над горой, рядом с темным столбом, поднялся луч тусклого лилового света. Он стал постепенно раширяться, и вскоре в нем стали появляться крылатые чудовища Пакира — один, два, пять, десять… Стремительно вращаясь в столбе лилового света, они поднимались все выше и выше.
—Ну что ж, мы будем драться!— рыкнул Лев.
Юргод подпрыгнул и, тяжело взмахнув крыльями, полетел к Конической горе. Вслед за ним понесся Эльг, держа в руках меч Мглы. Они решили принять первый удар летучей армии Пакира на себя.
Но гора внезапно затряслась еще сильнее. И вдруг из ее жерла выплеснулся красно-золотистый огонь.
—Извержение!— крикнул Юргод.— Началось извержение!
Людушка шумно вздохнул и, опустившись на землю, устало опустил голову. Ему не верилось, что впервые в жизни он смог сделать что-то хорошее!
Извержение стремительно нарастало. Фонтан малинового огня со страшным грохотом поднялся в темное небо. Крылатые чудовища Пакира в ужасе пытались разлететься в разные стороны, но огонь настиг их и сжег, словно мотыльков.
А затем подземный огонь ударил во Тьму, заполонившую небо. И случилось чудо — Тьма запылала! Темные облака забурлили еще сильнее и со всех сторон понеслись к вулкану, исчезая в его огненном жерле.
—Смотрите, лес горит!— крикнул Эльг.
Действительно, поток лавы выплеснулся из жерла вулкана и потек по склонам Конической горы прямо на лес Призраков. Деревья стали вспыхивать, словно спички.
Лев издал тревожный рык и большими прыжками понесся к лесу. Он боялся, что огонь может застигнуть в лесу Гуда и Весу и погубить их.
Могучий зверь уже был неподалеку от опушки, когда из пылающего леса, пошатываясь, вышел Гуд. На руках он держал темноволосую девушку. Веса была без сознания, да и сам железный человек едва держался на ногах. На его плечах виднелись глубокие вмятины, левая нога была искалечена.
Лев опустился на землю рядом с ним. Гуд с трудом уселся на спине могучего зверя, нежно прижимая к своей груди Весу. И в это же мгновение на опушку леса стали вытекать потоки огненной лавы.
Лев большими прыжками понесся прочь от пылающего леса. И вовремя, потому что в этот момент вулкан стал изрыгать мириады раскаленных камней и клубы серого дыма.
Прошел час, другой, и извержение стало потихонько затихать. Лава перестала течь по склонам горы.
Друзья наблюдали за этим, стоя на вершине высокого холма. Вся местность вокруг была засыпала серым пеплом. Вдали, у подножия горы, догорали последние поваленные стволы. Лес Призраков прекратил свое существование.
А в небе тем временем рассеивались последние клочья тьмы. Еще мгновение — и вот вдали, над самым горизонтом, появилось восходящее солнце, которое осветило все вокруг розовым теплым светом.
Железный Дровосек нежно обнимал за плечи Весу. Девушка пыталась отыскать взглядом среди груд пепла остатки Сосенок, но от ее родной деревни не осталось и следа. Она сгорела вместе с лесом Призраков.
—Ну что ж, прощайте, Сосенки!— встряхнув головой, вздохнула Веса.
Гуд улыбнулся.
—Ничего, мы отстроим новые Сосенки, еще краше прежних!— уверенно сказал он.— К прошлому нет возврата, тут уж ничего не поделаешь. Зато впереди нас ждет столько хорошего!
—Верно, гав-гав-гав!— залаял Тотошка.— И самое хорошее — это то, что я скоро-скоро увижусь со своей дорогой Элли. Мы вместе дойдем до Изумрудного города и попросим волшебника Гудвина, чтобы он вернул нас домой, в Канзас. Мне обязательно надо проучить этого хвастунишку Гектора с соседней фермы. Будет знать, кто из нас самый сильный и смелый, гав-гав-гав!
Все рассмеялись, глядя на маленького песика. Лев нагнулся и лизнул мордочку Тотошки своим шершавым языком.
—А разве ты не хотел бы остаться навсегда в Волшебной стране?— спросил могучий зверь.
Тотошка задумался:
—Ну… Если бы вместе с Элли, то тогда, пожалуй, и остался бы. Ведь здесь у меня столько друзей! А друзья — это самое главное на свете!
Эльг сделал изящный пируэт в воздухе.
—Смотрите, к нам летит золотистое облачко!— крикнул он и указал на северо-восток — туда, где далеко-далеко, за голубой лентой Большой реки и обширными лесами, под лучами восходящего солнца ярко сияли башни Изумрудного города.
