Жили-были старик со старушкой. Грустили они, что не было у них детей.
Как-то раз зимой пошёл старик в лес за хворостом. Целый день ходил, собрал огромную вязанку и уже стал собираться домой, как услышал крик. Пошёл старик на крик и вскоре заметил расставленные для птиц силки, а в них красивого белого журавля. Отпустил его старик на волю. Закурлыкал радостно журавль и полетел к горизонту, где по утрам солнце восходит, а по вечерам просыпается алая зорька.
Вечером сели старики ужинать и вдруг слышат: кто-то в дверь стучит. Пошёл старик дверь открывать, а на пороге стоит красивая девушка.
— Добрые люди, разрешите мне переночевать у вас? — спросила девушка. — Дорогу замело снегом, не знаю, куда идти дальше.
— Заходи, милая, к нам, — пригласил девушку в дом старик.
— Мы как раз ужинать собрались, — обрадовалась гостье старушка. — Раздели с нами ужин и будь как дома.
После ужина стала девушка по хозяйству помогать, а старики на неё налюбоваться не могут. Девушка красивая, добрая, приветливая, ласковая.
— Как зовут тебя, милая? — спрашивает старушка.
— Журавушка.
— Красивое имя, — улыбнувшись, сказал старик. Утром стала Журавушка собираться в путь.
А старики ей и говорят.
— Оставайся с нами, милая! Бог детей нам не дал, а одним невесело жить.
— И у меня на свете никого не осталось, — ответила девушка. — А за доброту вашу натку для вас красивого полотна. Только не заходите ко мне в комнату, пока я работаю.
Стала Журавушка ткать. Стучит станок: тук-так-так, тук-так-так…
Через два дня вышла девушка из комнаты и показала свою работу старикам. Никогда ничего подобного они не видели. Нежная, мягкая ткань, как журавлиный пух, а на ткани узор: летят золотые журавли в серебряных облаках.
Посмотрел старик на девушку и забеспокоился:
— Ты много работала, всю себя извела. Не разрешаю тебе больше так много работать.
Тут раздался за дверью крик. Это был торговец Ота, который во всех окрестных сёлах покупал у крестьян ткани.
— Хозяева, есть у вас полотно для меня? — кричал торговец.
Впустили старики торговца Оту в дом и показали полотно, какое соткала Журавушка.
— Такой красоты и в городе никто не видел, сказал Ота и вынул большой кошелёк с золотом.
Высыпал он кучку золотых монет старику на ладонь, забрал полотно и побежал радостный прямо на княжеский двор. Ота сразу смекнул, что там заплатят в стократ больше.
А старики обрадовались, что им такое богатство привалило, ведь никогда они золота не видели. Решили сшить своей доченьке Журавушке новое платье да зажить новой жизнью.
Не прошло и недели, как вернулся к ним в дом торговец.
— Нет ли у вас ещё такой ткани, — спросил он старика. — Я с радостью у вас куплю всё, да и заплачу больше.
Нет, Ота, извини. Дочка моя очень устаёт от такой работы. Она может заболеть, — ответил старик.
Но торговец вынул большой кошелек с золотом и всунул старику в руки.
— Заплачу тебе ещё больше, когда ткань будет готова. А если не согласишься, только хуже тебе будет. Через три дня приеду за товаром, — пригрозил он старику и уехал.
Старики опечалились. Но Журавушка всё слышала из своей комнаты.
— Не печальтесь, родные. Будет новое полотно через три дня, — сказала девушка и ушла в свою комнату ткать.
День прошёл, второй, а на третий заявился в неурочный час торговец Ота.
— Где полотно? Готово? — грозным голосом спросил он стариков.
— Ещё не готово и показать нельзя. Журавушка не любит, когда смотрят, как она работает. Она не разрешает входить к себе в комнату, пока работа не готова, — отвечают ему старик и старушка.
— Что за глупости? — закричал торговец, — я и без разрешения в комнату войду.
Сказал так и распахнул двери к Журавушке в комнату.
А там за ткацким станком стоит белый журавль, клювом у себя пух выщипывает и ткёт из него ткань, красивее прежней. Только ткацкий станок стучит: тук-так-так, тук-так-так…
Старики дверь прикрыли скорее, а торговец Ота испугался и убежал прочь.
Утром стали звать Журавушку из комнаты, а в ответ тишина. Перепугались старики, что с их дочкой беда приключилась и вошли в комнату. А там никого нет. На полу лежит ткань красивее прежней, а самой Журавушки нет. Только везде журавлиные перья лежат. Тут со двора стали дети кричать, стариков звать. Вышли они на двор, а над домом кружит белый журавль, курлычет…
Понял старик, что это и есть спасённая птица, которая девушкой обернулась. Не сумели они её удержать.
А журавль сделал последний круг над домом, закричал протяжным криком и скрылся за облаками. Долго горевали старики, но так к ним девушка и не вернулась.
А рыбаки рассказывали, что видели на одном озере журавля с выщипанными перьями. На закате ложится журавль спать и всё смотрит в ту сторону, где старик со старухой остались.
