На скалистом побережье шел
страшный бой. Воины Тьмы волна за волной накатывались на армию Магдара, нанося
ей немалый урон. Но Аларм с Гудом стоили многих бойцов, да и Марраны показали
себя молодцами. Глядя на них, обрели веру в свои силы и Мигуны, Жевуны и
Арзалы. Постепенно армия Света сумела вытеснить врага с прибрежных скал на
равнину. И тогда в воздухе призывно запел рог. Солдаты Пакира отступили к
невысоким холмам, поросшим синим лесом, и заняли там оборону.
Наступила долгожданная
передышка. Аларм отдал приказ заняться ранеными и торопливо зашагал к берегу.
Там, под охраной трех Марранов, на носилках лежал Магдар. Во время высадки на
остров его рана так разболелась, что маршал больше не мог сделать ни шага.
Магдар лежал на носилках у
самой воды и, казалось, спал. Аларм опустился на колени, с жалостью вглядываясь
в бледное лицо немолодого воина. Наконец веки раненого дрогнули, и он посмотрел
на мальчика.
—Как… идет бой?—
еле слышно промолвил Магдар.
—Нам удалось оттеснить
врага в глубь острова,— облегченно вздохнув, объяснил Аларм.— Но
потери наши велики, и к тому же солдаты очень устали. Если войско Пакира начнет
новую атаку, мы можем не выдержать их напора.
—Корабли… что с
кораблями?— еще тише спросил Магдар.
Аларм взглянул на море и
помрачнел. Гребцы, оставшиеся на галерах, отчаянно боролись с огнем, но без
особого успеха.
—Еще час-другой флот
продержится на плаву,— грустно признался Аларм.— Но если враг
окажется сильнее, скоро нам не на чем будет отступать.
—А… Чангар?
—Он куда-то улетел,
отвлекая летучих тварей. Если бы не дракон, нам пришлось бы еще тяжелее! Но
боюсь, одному Чангару не справиться со всем крылатым воинством Тьмы. Возможно,
он ранен или даже погиб… Эх, до чего жаль, что Вараг и его племя отказались
участвовать в этом походе! Сейчас их помощь была бы так нужна…
—И Сказочный
народ…— печально улыбнулся Магдар.— Они тоже могли бы славно
воевать… И воины Мглы… их сейчас очень не хватает… Юргод… так и не прилетел?
Аларм покачал головой. На его
глазах появились слезы отчаяния.
—Прости… Белый
рыцарь…— прошептал Магдар, с жалостью глядя на мальчика.— Наверное…
я был не прав… когда настоял на этом походе… Победить Пакира… мы можем лишь все
вместе…
Он закрыл глаза. Мальчик
встревожился.
—Магдар, что с
вами?— закричал он.— Вы слышите меня?
Но маршал даже не шевельнулся.
Стоявшие рядом Марраны тревожно переглянулись.
—Неужели наш маршал
умер?— воскликнул один из них.
В этот момент берег затопил
ослепительный свет. Аларм и Марраны зажмурились и закрыли лица руками. Когда
свет погас, они огляделись — и не поверили своим глазам.
Пожар на кораблях чудесным
образом погас. Сломанные палубы, борта и оружейные башни начали быстро
восстанавливаться, приобретая прежний вид. Пурпурные шары перестали
обрушиваться на флот, а вместо этого внезапно улетели куда-то высоко в небо и
исчезли в лиловых облаках.
—Элли…— прошептал
Аларм.— Конечно, это могла сделать только Хранительница!
Магдар неожиданно открыл
глаза. Его лицо стремительно приобретало прежний здоровый цвет. Он приподнялся
и, сев на носилках, с изумлением посмотрел на свой перевязанный бок.
—Что за чудо?—
громко произнес он.— Рана совсем не болит… Слава Торну, кажется, я
выздоровел!
Он живо вскочил на ноги. Трое
воинов-Марранов от радости пустились в пляс, а затем бросились обнимать своего
маршала. Но Магдар повелительным жестом остановил их.
Взглянув на свой флот, он
закричал:
—Ты прав, Белый рыцарь,
наконец-то Хранительница пришла к нам на помощь! Значит, она здесь, в Подземном
царстве, и притом находится на свободе. Не все еще потеряно, Белый рыцарь! Мы
еще поборемся… А теперь пошли, надо поскорее встретиться с Гудом и Страшилой
Мудрым.
Через несколько минут у
подножия огромной скалы состоялся военный совет. К всеобщей радости,
выяснилось, что Элли позаботилась не только о Магдаре. Исчезли даже дыры на
одежде Страшилы и вмятины на полированном теле Железного Дровосека.
Гуд был настолько воодушевлен
чудесными переменами, что предложил немедленно возобновить атаку. Но Страшила
возразил. Он указал рукой в глубь острова, где на вершине огромной горы возвышался
страшный черный дворец Пакира, ощетинившийся иглообразными башнями.
—Дружище, я тоже очень
рад, что наша дорогая Элли наконец-то пришла нам на помощь!— заявил
соломенный человек.— Но меня очень смущают два чрез-вы-чай-но важных
об-сто-я-тель-ства.
—Какие?—
нахмурившись, спросил Железный Дровосек.
—Во-первых, мне
непонятно, как Элли смогла воскресить наших воинов, залечить их раны и
восстановить почти сгоревший флот,— продолжил Страшила.— Ведь мы
отлично знаем, что волшебство Света в Подземном царстве не действует! Иначе
Виллина непременно помогла бы нам, когда мы пересекали подземное море. Верно,
Аларм?
Мальчик смущенно кивнул. Он
был огорчен тем, что ему самому в голову не пришла такая простая мысль.
—И второе,—
продолжил Страшила.— Меня удивляет, почему Пакир не применяет против нас
свою колдовскую силу. Даже Элли он почему-то не помешал! Да, армия Тьмы очень
сильна, спору нет, но ее все же можно победить. Нам удалось выиграть битву на
море, высадиться на остров, а Пакира это почему-то совсем не беспокоит. Что-то
здесь не так…
Гуд недовольно сдвинул брови.
—Что же ты предлагаешь,
Изумрудик?— спросил он.— Может, нашей армии стоит бежать с острова
сломя голову только из-за того, что мы побеждаем? Посмотри на наших воинов — да
они просто рвутся в бой! Тем более что Элли отныне охраняет нас и нашим
солдатам теперь можно не бояться ни гибели, ни ран!
Страшила в глубоком сомнении
покачал головой.
—А вот это мы сейчас
проверим…— пробормотал он и, выхватив из-за пояса сидевшего рядом Магдара
кинжал, с размаху ударил себя в грудь. Из образовавшейся дыры тотчас полезла
солома.
Все ахнули.
—Зачем ты это сделал,
Изумрудик?— воскликнул пораженный Аларм.
Соломенный человек вместо
ответа громко произнес:
—Милая Элли! Прости, что
тревожу тебя по пустякам, но мне очень бы хотелось, чтобы дыра в моей груди
исчезла. Сама понимаешь, что воевать в таком неопрятном виде неудобно. Помоги,
дорогая Хранительница!
Но ничего не произошло. Дыра
не исчезла. Страшила выразительно посмотрел на смущенного Гуда.
—Вот так-то, дружище! Ты
слишком спешишь радоваться. Если бы Элли могла спокойно творить чудеса в
Подземном царстве, то не было бы этого ужасного морского боя. Готов биться об
заклад, она лишь ненадолго обрела свою волшебную силу, а затем вновь ее
лишилась. Не знаю, почему так произошло, но это факт. Спасибо, конечно, нашей
дорогой Хранительнице за помощь, но уверен — дальше нам придется рассчитывать
только на себя. А потому надо действовать не столько силой, сколько хитростью.
Тем более что Пакира сейчас на острове, скорее всего, нет. Иначе нам пришлось
бы иметь дело и с его звероподобными воинами, и с колдовскими чарами.
Остальные члены военного
совета с удивлением переглянулись.
—Все-таки не зря тебя
величают мудрецом, Изумрудик!— с чувством произнес Магдар.—
Надеюсь, у тебя уже есть какой-нибудь хитроумный план?
Страшила довольно улыбнулся.
Он любил, когда его называли мудрецом, и ничего не мог поделать со своей
маленькой слабостью.
—Пока у меня никакого
плана нет,— признался он.— Но я его непременно придумаю! Кстати,
недавно я заметил на берегу нечто необычное. Во время боя один из воинов Пакира
так наподдал мне ногой, что я отлетел метров на десять и приземлился у подножия
скалы. На песке я видел какие-то маленькие следы… словно там недавно ступали
женские ножки. Надо бы поискать это место. Аларм, пойдем вместе!
Гуд с Магдаром, не теряя
времени, начали обход своего войска. А мальчик с удовольствием последовал за
соломенным человеком. Он не сомневался, что Изумрудик придумает что-то
совершенно необычное.
Страшила с Алармом подошли к
скалам. На песке были отчетливо заметны следы маленьких туфель. Аларм опустился
на колени и внимательно осмотрел их.
—По-моему, здесь была не
Элли, а другая девушка,— после некоторой паузы сообщил он.— У Элли
ножка поменьше… Может, это следы Корины?
—Сомневаюсь, чтобы ей
позволяли в одиночку разгуливать по острову,— возразил Страшила.—
Пакир наверняка сурово наказал Корину за то, что она не смогла выкрасть у тебя
меч Торна… Хм-м… странно. Следы почему-то идут к скале и исчезают, словно
незнакомка прошла сквозь камень… Что бы это могло означать?
Размышляя, соломенный человек
по привычке приложил палец ко лбу и облокотился на скалу. В каменной
поверхности вдруг появилось большое отверстие. С испуганным криком Страшила
упал в открывшуюся пещеру и исчез в темноте. Аларм стремительно прыгнул вслед
за ним и выволок соломенного человека наружу. Секунду спустя вход в пещеру так
же внезапно закрылся.
Страшила изумленно захлопал
нарисованными ресницами.
—Чудеса, да и
только!— воскликнул он.— Неужели Элли нам снова помогла?
Аларм недоуменно пожал
плечами. Он подошел к скале и с силой нажал рукой в то место, на которое
недавно Страшила оперся локтем. И в каменной толще вновь открылся вход в
пещеру.
Страшила просиял.
—Наверное, волшебство
здесь ни при чем!— радостно воскликнул он.— Просто мы случайно
привели в действие какой-то механизм, открывающий путь в подземный ход. А вдруг
он ведет во дворец Пакира? Тогда небольшой отряд мог бы проникнуть прямо в
логово колдуна, и войско Тьмы оказалось бы меж двух огней!
—Сейчас проверю!—
отозвался Аларм.— Изумрудик, подожди, я скоро вернусь.— И мальчик
без колебания нырнул в темную пещеру.
Страшиле ничего не оставалось
делать, как только ждать. Прошло минут десять, и мальчик выбрался из пещеры.
Его доспехи были покрыты пылью, но глаза сияли. Аларм радостно обнял
соломенного человека.
—Ты придумал
замечательный план, Изумрудик! Этот ход на самом деле ведет во дворец. Выход из
подземного тоннеля охраняют четверо стражников, но это пустяки. Я возьму с
собой десятка два самых сильных воинов, и мы попытаемся захватить дворец
изнутри!
—Ты прав, мой
мальчик,— кивнул Страшила.— Но даже тебе не устоять, если стража
дворца набросится на вас со всех сторон. Надо дождаться момента, когда наша
армия прорвется к стене и начнет осаду. Тогда страже будет не до охраны
подземных ходов, и вы получите шанс добраться до дворца и открыть ворота. Дай
нам сигнал, что ты достиг цели, и мы тотчас же начнем штурм! Тогда войско Тьмы
не спасут ни толстые стены, ни численное превосходство! По-моему, замечательная
идея, не так ли?
Через несколько минут об
открытии подземного хода узнали Магдар с Гудом. Оба полководца охотно
согласились с планом Страшилы.
Аларм вместе с двадцатью
самыми сильными Марранами и Мигунами вернулся в лес из скал. А остальные
солдаты построились в три длинные колонны и по команде Магдара быстро
направились к холмам.
Почти одновременно навстречу
выступили воины Тьмы. За время передышки к армии Пакира подтянулись новые
отряды, и сейчас войско Тьмы почти в три раза превышало по численности армию
Волшебной страны. Среди них появились три кристаллических великана, с огромными
мечами в руках, и пять чудовищ, напоминавших вставших на задние лапы гигантских
крокодилов. Будь сейчас на поле битвы Элли, она бы узнала в этих монстрах
древних тиранозавров, живших на Земле шестьдесят миллионов лет назад. В воздухе
над армией Пакира кружились разноцветные зубастые шары — Аларм и Страшила уже
встречались с ними возле осажденного Желтого дворца. С дикими воплями звероподобные
воины Тьмы бросились бегом вперед, размахивая острыми секирами. Получив такое
сильное подкрепление, они не сомневались в своей победе.
Даже отважные Марраны в этот
момент дрогнули. Все три колонны невольно замедлили шаг, а затем остановились в
нерешительности, словно не слыша возмущенных возгласов Магдара и других
командиров. Звероподобных воинов Тьмы никто не боялся, но вот кристаллические
гиганты и пятиметровые тиранозавры повергли в ужас даже самых смелых. Разве с
такими громадинами справишься мечами, палицами или луками?
Армия Тьмы приближалась с
каждой минутой. И тут со стороны дворца Пакира, прямо в центр первой колонны
войска Магдара, ударила пурпурная молния. Раздался дружный вопль ужаса. Когда
молния погасла, солдаты увидели, что более двух десятков их товарищей
превратились в глиняные изваяния. Под резким порывом холодного ветра они разом
рассыпались в пыль.
Положение, казалось, стало
совершенно безнадежным. Но тут Магдар зычно крикнул: «Ложись!», и солдаты
послушно упали на землю.
За это время Железный Дровосек
с помощью гребцов успел перетащить на берег два орудия Гудвина. По его приказу
канониры зажгли шары из ваты, и тотчас в наступающее войско ударили два
ослепительных луча. Один из них попал точно в грудь кристаллическому великану,
и тот с оглушительным грохотом развалился на тысячи обломков, которые сразили
наповал идущих следом звероподобных воинов. Второй луч скользнул по левому
флангу войска Тьмы, где двигались свирепые тиранозавры. Жуткие чудовища
оказались перерезанными пополам.
Первыми в паническое бегство
обратились трусливые зубастые шары, которые так и не успели вступить в бой. За
ними в диком страхе побежали и некоторые из воинов, не обращая внимания на
злобные окрики своих командиров. Остальные попытались идти вперед, но по ним
ударили сразу два огненных луча. Кристаллические гиганты один за другим
взорвались. Десятки воинов Пакира погибли мгновенно, а остальные повернули и
бросились назад к холмам.
Но тут на солдат Магдара с
неба с яростным шипением набросились десятки змеедраконов. Их встретили тучи
стрел и лес из копий. Крылатые твари разлетелись в разные стороны, а затем
повторили атаку еще и еще, но каждый раз встречали отпор. Наконец атака с
воздуха была отбита, и уцелевшие змеедраконы с жалобными воплями умчались в сторону
дворца.
—Вперед!— закричал
Магдар и, высоко подняв меч, побежал вслед за панически отступающим войском
Пакира.
За ним с громкими боевыми
криками ринулись солдаты, стреляя на ходу из луков и арбалетов.
Гуд приказал перенести огонь
на дворец. В это время на одной из башен дворца Пакира запульсировали волны
пурпурного света, предвещавшие вторую смертоносную вспышку. Но луч Гудвина
опередил ее. Башня дрогнула от удара рубинового света и разлетелась на тысячи
обломков.
—Стреляйте,
стреляйте!— закричал Гуд, указывая канонирам на дворец.
Тут фиолетовый свет на
остальных башнях погас, и дворец окутала глубокая тьма. Она беззвучно поглотила
один залп из орудий Гудвина, другой, третий… Железный Дровосек понял, что
дворец стал совершенно неуязвим, и приказал остановить бесполезную стрельбу.
Но перелом в битве уже
произошел. Войско Магдара миновало лесистые холмы и начало приближаться к
подножию центральной горы, преследуя беспорядочно отступающие отряды Пакира.
В высокой стене, окружавшей
дворец, открылись железные ворота. Уцелевшие воины Тьмы скрылись за каменной
оградой, и ворота захлопнулись.
Магдар отдал приказ прекратить
наступление.
Спустя некоторое время Гуд и
гребцы принесли два орудия Гудвина и, установив их на небольших возвышенностях,
нацелили на центральные ворота. Последовал залп, второй, третий, но ворота даже
не шелохнулись. Устояли под обстрелом и каменные стены. По-видимому, они были
заколдованы Пакиром. И все же стена, окружающая дворец, вовсе не казалась
непреодолимой. По приказу Магдара, солдаты направились в лес и быстро соорудили
длинные лестницы.
Все было готово к решающему
штурму. Но сигналом для него должен был стать звук рожка Аларма, говорящий о
том, что его отряд достиг цели. Если бы юному воину и его товарищам удалось
открыть изнутри хотя бы одни ворота, то атака войск Света наверняка увенчалась
бы победой.
Проходили минута за минутой,
но звук рожка так и не раздавался. Солдаты Волшебной страны застыли в
напряженном ожидании. Магдар, Гуд и Страшила стояли в сторонке и тихо
беседовали, тревожно поглядывая на окутанный тьмой дворец.
—Неужели Аларм и его
воины погибли или попали в ловушку?— нервно произнес Дровосек, сжимая
могучими пальцами рукоять топора.— Глупец, я должен был пойти вместе с
мальчиком… Может, надо начать штурм и помочь ему, пока не поздно?
—Пока Аларм не даст о
себе знать, это очень опасно,— хмуро отозвался Страшила.— Наши
потери будут ужасными. Вот если Аларм сумеет открыть хотя бы одни ворота…
Магдар кивнул, задумчиво
поглаживая бороду.
—Да, мы должны набраться
терпения и ждать,— согласился он.— Настал час, когда Аларм должен
доказать, что его не зря называют Белым рыцарем!
