Ясным октябрьским днем желтое такси остановилось у полуразрушенных ворот фермы.
Водитель – краснощекий молодой человек с добродушными глазами – облегченно вздохнул и вытер пот со лба.
– Ну вот, миссис, мы и приехали, – сказал он. – Не думал, что в нашем добром старом Канзасе есть такие дикие, медвежьи углы. Три часа пылили по степи и не встретили ни единой живой души! Сидевшая рядом пожилая дама с седыми буклями, сморщенным, словно печеное яблоко, лицом и подслеповатыми глазами, упрятанными за толстыми стеклами очков, недовольно взглянула на него.
– Разве ты, сынок, не слышал, что эти места пользуются недоброй славой? – скрипучим голосом спросила она. – Говорят, что лет пятьдесят назад здесь жила ведьма. Оттого‑то и не родятся на полях ни кукуруза, ни пшеница. Да и дождь выпадает редко. Помоги мне, сынок, донести вещи до дома, – заторопилась вдруг пожилая дама. – Скоро вечер, а мне надо еще устроиться, разжечь камин – ночь‑то, похоже, будет прохладной.
Молодой человек с сомнением посмотрел на большой деревянный дом, заметно покосившийся от старости, с полуобвалившейся крышей и накрест заколоченными окнами. Все вокруг говорило о полном запустении: полуразвалившийся сарай, рухнувшая конюшня, рядом с которой валялось изъеденное мышами кожаное кресло.
– Погодите, миссис, – растерянно спросил он, – вы что, намереваетесь ночевать в этом гиблом месте? Здесь же нельзя жить! Давайте договоримся так: день‑два вы здесь побудете, а потом я вернусь и заберу вас. Согласны?
– Нет, – покачала головой старуха. – Ты за меня не беспокойся, сынок, я прекрасно здесь проживу. Да и не так уж много мне осталось…
Сколько ни спорил водитель, сколько ни убеждал пожилую женщину опомниться и подумать о внуках, она осталась непреклонной.
«Старушка явно не в себе – подумал шофер, садясь за руль. – А может, и впрямь ведьма. Небось приеду в город, а денег‑то нет, в кармане одна резаная бумага. Ну и ладно, лишь бы ноги отсюда унести!» Он включил зажигание и, рванув с места, помчался через степь, вздымая облака пыли. Старуха тем временем с трудом поднялась по ступенькам крыльца. Дверь была не заперта – да и от кого ее было здесь запирать? Старая женщина не спеша обошла все три комнаты брошенного дома. В камине лежало несколько поленьев, и вскоре по ним заплясало ласковое пламя. Пододвинув стул, старуха достала из чемодана плед и уселась у огня. Она сидела, молча глядя на пляшущие языки пламени и вспоминала, вспоминала…
Внезапно она услышала шорох. «Неужели здесь еще есть мыши?» – с удивлением подумала она и осмотрела темные углы комнаты. Шорох раздался снова – но он доносился не из многочисленных щелей в рассохшемся полу, а со стороны окна. Старуха нехотя поднялась. Не успела она сделать и шага, как в открытую форточку влетели три крошечных существа, шурша сетчатыми, как у стрекоз, крыльями.
– Здравствуй, Элли! – пропело одно из существ. – Мы – эльфы, мы давно ищем тебя и вот наконец нашли!
Старуха вздрогнула. Подслеповато щурясь, она пыталась разглядеть кружащихся вокруг ее головы эльфов.
– Как вы назвали меня?… – дрожащим голосом спросила она.
– Элли! Элли Смит, девочка, некогда побывавшая в Волшебной стране! – пропели сказочные существа, не останавливая свой хоровод.
– Но… но как вы узнали? – изумленно спросила старуха, – Я порой и сама не верю, что когда‑то была маленькой девочкой. Руки мои ссохлись, спина сгорбилась, лицо покрылось морщинами…
Один эльф, сделав сальто‑мортале, присел на ее плече и аккуратно сложил искрящиеся крылышки.
– Это очень просто, – объяснил он мелодичным, словно хрустальные колокольчики, голоском. – Мы видим всех живых существ такими, какими они были в детстве. Если бы вы, люди, с годами оставались столь же добрыми и разумными, как и на заре жизни…
Миссис Смит невольно улыбнулась.
– Быть может, вы правы… Но зачем же вы искали меня?
Два эльфа уселись на дубовом столе и протянули к пляшущему пламени камина озябшие ножки. Третий, сидящий на плече старой женщины, со вздохом ответил:
– Это длинная история, Элли. Длинная и печальная. Нам, сказочным существам, очень плохо живется в Большом мире с той самой поры, как люди стали возводить города. Некогда в древности мудрый чародей Торн предсказал гибель Сказочного народа от рук человеческих. Он предупреждал, что люди быстро заселят всю землю, распашут чудесные луга и вырубят густые леса… Чародей предложил всем нам переселиться в Волшебную страну, закрытую от людей Кругосветными горами. Увы, многие не поверили Торну. Он очень рассердился и сказал: «Что ж, живите как хотите! Отныне моя страна станет недоступной не только для людей, но и для вас, и даже магам нелегко будет найти ее. Но я верю – настанет день, когда ваши потомки одумаются и захотят оказаться в Волшебной стране. Пусть знают – только один человек сможет помочь им, девочка Элли!» Сказочный народ был оттеснен сначала в лесные чащобы, а затем прибежищем ему стали горные долины. Многие наши храбрецы пытались разыскать Волшебную страну, но ни один из них не вернулся с радостными вестями. Однажды дошла до нас история о девочке из Канзаса, которой удалось пересечь Кругосветные горы и подружиться с обитателями страны Торна. Долгие годы мы разыскивали тебя, Элли. Наконец я, Логина, и мои подруги, Найта и Майра, нашли тебя в Канзас‑Сити. И мы последовали за тобой сюда, в Выжженную степь…
Логина замолчала, утомленная долгой речью. Миссис Смит сочувственно погладила ее по сверкающим крылышкам.
– Вы хотите, чтобы я показала вам путь в Волшебную страну? – ласково спросила она. – Но я его не знаю!
– Не может быть! – воскликнули эльфы в испуге и, поднявшись в воздух, в волнении закружили под потолком.
– Увы, но это правда, – грустно молвила миссис Смит. – Первый раз меня перенес через Кругосветные горы могучий ураган. Весь путь я просидела в домике вместе с песиком Тотошкой. Обратно мы вернулись с помощью серебряных башмачков Гингемы. Позже я не раз пыталась разыскать Волшебную страну на картах, но там не было даже окружавшей ее Великой пустыни.
– Как обидно! – воскликнула Логина. – Но твои родители…
Миссис Смит нахмурилась и надолго замолчала.
– До сих пор не могу поверить, что они погибли… – глухо произнесла она наконец. – Лет тридцать назад здесь случилась страшная засуха. Спустя два года я приехала в гости к родителям, но дом стоял пустой. Я нашла неподалеку лишь следы смерча. Может статься, он‑то и погубил их. В Канзас‑Сити я обратилась в полицию, но там ничем не смогли помочь. Так ничего и не узнав о судьбе родителей, я вернулась в Пенсильванию. Но год назад мой муж умер, и я осталась одна – ведь детей у нас не было. Поразмыслив, я решила приехать сюда, в родные места. Почему бы в конце концов не провести здесь свои последние дни?
Крылья эльфов жалко повисли.
– Ты была нашей последней надеждой, Элли, – тихо сказала Логина и горько заплакала. – Неужели придется возвращаться с пустыми руками?
Миссис Смит с жалостью посмотрела на эльфов и о чем‑то задумалась.
– Постойте! – наконец воскликнула она. – Есть одна ниточка… Спустя год после моего последнего приезда в Канзас мне позвонил один знакомый летчик, рискнувший пролететь над Выжженной степью. Он сказал, что видел с высоты следы смерча, уходившие куда‑то на северо‑восток. Быть может, смерч пришел оттуда? Но кто мог наслать его? Ведь ни Гингемы, ни Бастинды больше нет. А что, если… Вдруг в Волшебной стране объявился злой чародей? И он хочет расквитаться со мной за Гингему и Бастинду? Тогда он наверняка уже прознал, что я вернулась.
– Ой! – испуганно воскликнула Найта, но Логина сурово взглянула на нее.
– Значит, скоро ждать гостей из‑за Кругосветных гор, – сказала она. – Если мы справимся с колдуном, то, быть может, нам удастся выведать у него путь в край Торна.
– Как мы можем победить колдовство? – удивилась миссис Смит, – Да и не гожусь я для боя…
Эльфы переглянулись, словно советуясь. Затем Логина вновь перелетела к женщине на плечо и, поднявшись на цыпочки, зашептала прямо в ухо:
– У нас есть волшебные флейты. Если мы втроем заиграем марш Великанов, то Сказочный народ придет к нам на помощь. Да многие уже в пути! А с друзьями нам не страшны никакие колдуны! К тому же мы можем подарить тебе юность.
– Что… что ты такое говоришь? – не веря своим ушам, прошептала старуха. Сердце ее бешено заколотилось – неужели возможно вернуться в детство и сбросить тяжелый груз прожитых лет?
– Да, мы можем сделать тебя прежней Элли, – такой, какая ты была, уехав из родного дома.
– Мне было всего двенадцать лет, – прошептала старуха со слезами на глазах. – Но… неужели я забуду всю свою жизнь? Ведь у меня был замечательный, добрый муж, много друзей, любимая работа в школе…
– Увы, наше волшебство не длится долго. Оно рассеется, когда вечером пятого дня в небе загорится первая звезда… Тогда ты вновь станешь старой. Но если за это время мы сумеем попасть в страну Торна, волшебница Стелла защитит тебя от старости. Там, за Кругосветными горами, ты останешься девочкой навсегда!
– Стелла… – взволнованно прошептала старуха. – Мы были когда‑то друзьями. Да, она может помочь!…
– Итак, ты готова рискнуть? – спросила Логина.
– Ты еще спрашиваешь? – улыбаясь сквозь слезы, ответила миссис Смит.
Логина взмыла под потолок, и за ней последовали ее подруги. Достав из‑за пояса флейты, они заиграли веселую мелодию. Огонь в очаге вспыхнул ярче и внезапно осыпал комнату пурпурными искрами. Старуха вздрогнула, почувствовав легкие ожоги на лице и руках. Мелодия очаровала ее, и старая дама закружилась в танце, закрыв глаза и мечтательно улыбаясь. Под эту мелодию она не раз танцевала на Рождество… в далеком‑далеком детстве…
Из очага клубами повалил дым и заполнил комнату. Звуки флейт стали громче. Миссис Смит дышалось на удивление легко, спина ее впервые за долгие годы распрямилась…
Когда дым рассеялся, посреди комнаты стояла девочка. С ее плеч жалко свисало большое, не по размеру платье. Она растерянно прикоснулась к своему свежему, чуть закопченному дымом лицу, посмотрела на тонкие гладкие руки, провела ладонью по густым волосам.
– Здравствуй, Элли, фея Убивающего Домика! – хором сказали эльфы. Они опустились на стол, спрятали флейты за поясами и низко поклонились, шурша прозрачными крыльями.
– Здравствуйте, друзья, – со слезами на глазах прошептала Элли.‑Я верила, верила, что никогда не умру! Дети вообще не должны умирать, а я никогда и не была по‑настоящему взрослой…
– Конечно, – рассмеялась Логина, восторженно глядя на девочку. – Ведь ты одна из нас, ты – фея! А теперь отдохни, завтра утром нам надо отправляться в путь…
