– Бежим! – крикнула Элли, хватая Дровосека за руку. Тот нехотя отступил к тропинке. Будь у него топор, он не испугался бы даже этого летающего чудовища. Но с голыми, пусть и железными руками с драконом было не справиться. Повернувшись, он побежал вслед за девочкой. Дром лежал у него на голове, вцепившись в зубья короны обеими ручонками.
Вараг плавно опустился на поляну и распластал одно крыло по траве так, чтобы Корина могла подняться ему на спину.
– Летим, моя королева! – пророкотал он, выбрасывая из пасти снопы искр. – В Зеленой стране неспокойно. Твои подданные узнали о появлении феи Убивающего Домика и побросали работу. Они вооружились кто чем и пошли к Изумрудному городу, но отряды Марранов остановили их. Горожане тоже ропщут, не понимая, что происходит. Марраны докладывают, будто бы многие стали жалеть, что лишились такого мудрого правителя, как Страшила.
– Полетели быстрей, – приказала Корина, усевшись на широкую чешуйчатую спину. – Но сначала сожги этот проклятый лес!
Дракон поднялся в воздух и выдохнул длинную струю пламени. Вершины нескольких елей вспыхнули, словно спички.
– Еще, еще! – кричала в ярости колдунья. – Сожги эту ненавистную Элли и глупца Дровосека! Я сделала его королем, а он оказался неблагодарным созданием. Жги, пали, вали деревья!
Вскоре почти весь лес охватило пламя. Армия Мигунов, стоявшая с оружием в руках в оцеплении, отбежала подальше. При виде ужасного дракона с Кориной на спине, солдаты, как один, попадали на землю и закрыли головы руками.
Описав круг над пылающим лесом, Вараг взял курс на Изумрудный город.
Почувствовав запах дыма, Элли забеспокоилась.
– Наверное, Корина приказала дракону поджечь лес, – тревожно сказала она, – Бежим, Дровосек, бежим!
Король, не задумываясь, подхватил девочку на руки и помчался по тропинке. Но пожар оказался проворнее. Поднявшийся по приказу Корины, сильный ветер быстро разнес пламя, и вскоре Дровосека со всех сторон обступил огонь. Позади с треском падали огромные ели, поднимая фонтаны искр. Густой дым наполнил воздух, так что Элли стала задыхаться. Сидевший на голове у Дровосека Дром вздыхал: «Эх, если бы я был, как прежде, великаном! Мы бы мигом выбрались из леса. И дракона я бы схватил за хвост да ка‑ак шмякнул бы о землю!»
Едва дракон улетел, Мигуны повскакивали на ноги. Они с ужасом смотрели на пылающий лес. Неужели Элли и король Гуд погибли в яростном пламени? Но тут из клубящегося дыма выскочил Дровосек с еле дышащей Элли на руках.
– Ура! Ура! – закричали Мигуны и бросились на помощь своему повелителю.
Только к вечеру Элли пришла в себя. Она лежала на кровати в одной из комнат Фиолетового дворца. Рядом на стуле сидел Дровосек и с грустью смотрел на девочку.
Заметив, что она открыла глаза, король вскочил на ноги.
– Как ты себя чувствуешь, милая Элли? – взволнованно спросил он.
– Не плохо… только в глазах туман… – еле слышно прошептала Элли. – Где… где Корина?
– Она улетела на черном драконе в Изумрудный город, – ответил Дровосек. – Птицы сообщили, что в Зеленой стране началось восстание. Все ее жители узнали, что Корина – обманщица и злая колдунья. Вооружившись вилами и граблями, они пошли к столице. Но подходы к Изумрудному городу охраняют отряды глиняных солдат и несколько черных драконов. Ну ничего, завтра утром моя армия выступит в поход!
– Надо… идти немедленно… – тихо пробормотала Элли.
– Немедленно не получится, – вздохнул Дровосек и развел руками. – Ты же знаешь, Мигуны – не самые смелые воины.
– А Марраны?…
– Марраны все еще охраняют перевал в Голубой стране, – виноватым голосом ответил Дровосек и опустил голову. – Я послал им приказ с одной знакомой вороной, но командир Марранов отказался повиноваться. Говорит, я послушаюсь только лично короля Гуда. Но разве у меня есть время ездить сейчас к Кругосветным горам?
– И все же ты хочешь воевать?
– Да! К счастью в Фиолетовом дворце собрались лучшие мастера‑механики страны. По моему приказу они сейчас конструируют мощную баллисту, с помощью которой можно будет обстреливать драконов и солдат Корины огромными стрелами. К рассвету работа будет закончена, и мы с тобой поведем войско к Изумрудному…
– Нет, – горько прошептала Элли. – Завтра я не смогу пойти с тобой в поход.
– Почему? – удивился Дровосек. – Жители Зеленой страны тебя очень любят.
– Завтра утром я стану глубокой старухой, – тихо ответила Элли, закрыв глаза. – Разве Дональд не рассказал тебе, что сегодня истекает срок, который мне дали эльфы? Считанные часы или даже минуты мне осталось быть такой, какой ты меня видишь. Как жаль, что я так и не сумела добраться до Розовой страны и попросить помощи у могущественной Стеллы! Но я рада, что вновь увидела тебя, мой дорогой друг!
На глаза Дровосека выступили слезы.
– Я тоже очень, очень рад! – сказал он дрожащим голосом. – Жаль, что бедняга Лев не дожил до этого счастливого часа. Он всегда верил, что когда‑нибудь ты вернешься в Волшебную страну, да так и не дождался… А Страшила… Только подумать, что я сам прогнал моего лучшего друга из Изумрудного города!
Дровосек всхлипнул.
– Тебе вредно плакать, – ласково сказала Элли. – Ничего непоправимого, к счастью, не случилось. Когда ты прогонишь ведьму Корину, то разыщешь славного соломенного человека. Страшила такой умный, что конечно же поймет и простит тебя… Постой, а почему за окнами так темно?
– Потому что наступает вечер, – ответил Дровосек, все еще всхлипывая, и вдруг испуганно взглянул на девочку: – Ох, я же совсем забыл! Когда ты?…
– Когда на небе появятся первые звезды, – печально улыбнувшись, ответила Элли. – Помоги мне встать. Я хочу выйти на воздух.
Элли была настолько слаба, что Дровосек поднял ее на руки и вынес на балкон. Солнце уже спряталось за далеким горизонтом. На севере в небо уходил столб дыма – это горел лес, зажженный драконом.
Но Дровосек и Элли сейчас смотрели на восток. Вот‑вот в небе зажгутся первые звезды.
Девочка прижалась к груди Дровосека.
– Прощай, мой милый, верный друг, – прошептала она. – Столько лет я мечтала встретиться с тобой… И мне это удалось, несмотря ни на что. А теперь… теперь уходи. Я не хочу, чтобы ты увидел меня старой, скрюченной, с седыми волосами и сморщенным лицом.
– Нет, нет! – пылко возразил Дровосек, с нежностью глядя на нее. – Как бы ты ни выглядела, ты все равно всегда будешь для нас со Страшилой милой Элли, самой доброй феей на свете. А что касается седых волос… Подумай сама: ведь ты полюбила нас, хотя я сделан из железа, а Страшила и вовсе из соломы. Неужели мы отвернемся от тебя из‑за каких‑то морщин на лице!
Элли улыбнулась сквозь слезы:
– Да, я верю тебе. Что ж, пусть будет что будет!
Наконец над гребнем леса вспыхнула первая звезда. Элли закрыла глаза и сжалась в комок. Сейчас, вот сейчас это произойдет…
– Это не звезда, – неожиданно сказал Дровосек. – Этот огонек движется… и он направляется к нам. Элли, посмотри, к нам кто‑то летит!
Девочка вновь открыла глаза и увидела, как в темно‑синем небе быстро движется маленькое огненное пятно. Скоро оно превратилось в сияющее облако, и Элли заметила, что на нем кто‑то стоит.
– Стелла… – прошептал в благоговении Дровосек, не выпуская дрожащую девочку из крепких рук. – Это она, она! Я узнаю ее розовое платье… А рядом с ней… Да это же Лев! Не верю глазам своим… Я думал, он давно умер в своем далеком лесу!
Широко открытыми от восторга глазами Элли следила, как золотистое облако проплыло над дворцовым садом к балкону и стало снижаться.
Не дожидаясь, пока облако опустится хотя бы до уровня перил, Лев прыгнул вниз. Визжа от восторга, Элли соскочила с рук Дровосека и обхватила своего могучего любимца‑льва за его большую косматую голову. Растроганный Лев закрыл глаза и заурчал, словно огромный кот.
– Элли, Элли… – бормотал он, роняя крупные, величиной с яблоко, слезы. Больше ничего сказать он не мог.
Дровосек хотел было тоже броситься навстречу старому другу, но вовремя вспомнил о Стелле. Когда облако достаточно снизилось, он протянул руку и помог волшебнице спуститься на балкон.
Элли с трудом оторвалась от плачущего Льва и повернулась к гостье. Стелла совсем не изменилась со времени их первой встречи. Ее лицо было таким же свежим и прекрасным, голубые глаза как и прежде молодо сияли, но в них светилась мудрость, свойственная людям, прожившим долгую жизнь.
Стелла с улыбкой протянула руку, и Элли, опустившись на одно колено, поцеловала ее.
– Здравствуй, моя дорогая фея, – серебристым голосом произнесла волшебница, – Я знала, что когда‑нибудь ты вернешься в страну Торна, знала и ждала тебя. И первой встретила бы тебя у Кругосветных гор, если бы Корина не помешала мне. Надо признаться, что я недооценила эту приемную дочь Гингемы. Волей случая и своего редкого трудолюбия она стала могущественной колдуньей и едва не сорвала наши с Виллиной планы.
– Вы ждали меня? – удивилась Элли. – А я‑то думала, что за долгие годы мои друзья забыли обо мне.
Дровосек и Лев протестующе воскликнули: «Нет!», а Стелла покачала головой.
– Ты и сама видишь, что это не так, – сказала она. – Другое дело, что наше с Виллиной могущество не распространяется на Большой мир. Лишь один великий Торн мог творить свои чудеса где угодно. К сожалению, в руки этой злодейке Корине попали две магические книги Торна, и она обрела огромную силу. Мы с Виллиной знали, что она собирается погубить твоих родителей, но, к несчастью, не смогли ей помешать.
– Но как вы сумели разрушить барьер, созданный чародейством Корины вокруг Розовой страны? – с удивлением спросила Элли. – Я только сегодня, сидя на поляне в лесу, догадалась, что это можно сделать с помощью заклинания Торна…
Стелла улыбнулась.
– Не одной тебе пришла в голову эта счастливая идея. Твой друг Дональд сегодня утром тоже догадался, в чем смысл единственного заклинания из третьей книги Торна. Думаю, вам обоим помогла Виллина. Когда Дональд понял, что Корина обманула его, отважный мальчик с помощью магической подзорной трубы добрался до границ моей страны и разрушил непроходимый барьер. Он‑то и объяснил мне, где ты находишься, и что грозит тебе этим вечером.
– Дональд… – прошептала Элли ошеломленно. – Ничего не понимаю… Он же предал меня!
– Не совсем, – возразила Стелла. – Дональд – непростой мальчик, в его душе есть место и добру и злу – так же как у Корины, да и любого человека! Чувствую, эти двое принесут еще немало хлопот жителям Волшебной страны… Но мы заболтались, пора заняться делом.
Стелла подняла руку, что‑то прошептала, и тотчас в ее ладони появился чудесный цветок. Это была крупная белая гвоздика. Она источала сильный аромат, от которого у Элли слегка закружилась голова.
– У нас осталось всего несколько минут, – сказала Стелла, указывая на темно‑синее небо. – Я задержала появление первых звезд, чтобы успеть прийти тебе на помощь, но моя власть над ночными светилами небезгранична. Вдохни аромат этого цветка, девочка, и ничего не бойся.
Стелла протянула Элли белую гвоздику. Та вдохнула сладкий, пьянящий запах и почувствовала, что теряет сознание…
Когда она очнулась, поддерживаемая заботливыми руками Дровосека, небо было уже полно звезд. Элли поглядела на свои руки и едва не закричала от радости. Она осталась по‑прежнему двенадцатилетней девочкой!
– Спасибо, спасибо, дорогая Стелла… – прошептала Элли, прижимая руки к сильно бьющемуся сердцу. – Вы спасли меня!
– И не только тебя, – пророкотал Лев, вытирая свои мокрые от слез глаза кисточкой хвоста.
Дровосек с шумом хлопнул себя по железному лбу.
– И как я раньше не сообразил! – воскликнул он. – Ну конечно же только великая Стелла могла спасти Льва от смерти! Но почему ты не прислал мне весточку? – с упреком повернулся он к мохнатому другу. – Мол, жив и здоров, не беспокойся… Мы со Страшилой так переживали, когда ты сгинул неизвестно куда!
– Я запретила Льву делать это, – сказала Стелла. – Все не так просто, дорогой Дровосек. Никто не должен знать, что Лев живет в моем дворце. Ему и сейчас не следовало прилетать сюда. Но когда Лев услышал, что Элли вернулась, я не смогла его удержать.
– А Дональд… – очень тихо спросила Элли и слегка покраснела. – Почему Дональд не прилетел с вами? Неужели он боится, что я не прощу его?
Стелла нахмурилась.
– Он не захотел, Боюсь, сейчас твой друг направляется в Изумрудный город. Дональд спас тебя, а теперь хочет помочь и Корине. Я же говорила: мы еще намучаемся с этим мальчишкой! А теперь нам пора прощаться. Мы со Львом должны вернуться в Розовую страну, там сейчас неспокойно.
– Но на перевале… – начала было Элли, однако Стелла успокаивающе погладила ее по плечу.
– Я знаю, о чем ты хочешь попросить. Не беспокойся, Ни Дурбану, ни его собратьям из Сказочного народа пока ничто не угрожает. Скоро ты сама поможешь им, но прежде тебе предстоит сразиться с Кориной…
– Сразиться? – удивилась Элли. – Но разве главное заклинание Торна не может противостоять ее колдовской силе?
Стелла вздохнула:
– Может, когда речь идет о молниях, ураганах, невидимых стенах и прочих подобных вещах. Но заклинание бессильно, если создания магии Корины способны жить своей жизнью. Ты не сможешь превратить солдат Корины обратно в глину, или вернуть Дрому его былой рост и силу. Не обольщайтесь, друзья, легкой победы не будет. Но вы победите, я уверена в этом!
