Парцелиус оказался прав — Васил лишь ненадолго сумел парализовать подземных монстров. Постепенно они пришли в себя и с еще большей яростью обрушились на невидимую стену, окружавшую правое крыло расколотого пополам дворца.
Рохан первым заметил атаку. По его приказу, механик-Мигун Сакар установил несколько больших самострелов, стреляющих двухметровыми стрелами. Ему помогали Жевун Логон и Болтун Твигл. Страшила суетился поблизости, пытаясь подносить стрелы к окнам, но толку от него было мало. Вздохнув, он вскоре оставил свои бесплодные попытки и уселся на одном из подоконников, наблюдая за происходящим у стен дворца. А Парцелиус и не подумал утруждать себя. Сунув в рот два пальца, алхимик пронзительно свистнул, и тотчас отдыхавший на травке Васил встрепенулся и плавно поднялся в воздух. Когда он уселся на крыше, алхимик пролез через щель между янтарными черепицами, торопливо взобрался на летающее животное и взял в руки уздечку. Теперь он мог в любой момент сбежать с поля боя и потому немного успокоился. Глядя на чудовищ, навалившихся на невидимую стену, горбатый человечек бормотал:
— Уф, какая мерзость! Ты посмотри, Васил, какие зубы у этих тварей! Бр-р-р, не хотел бы я попасть к ним на обед… И зачем я оставил свою уютную пещеру? Подумаешь, охотники! Да, они мешали мне своими выстрелами, а еще больше мне досаждали их противные — распротивные собаки. Триста лет я провел в Альпах, занимаясь своими опытами, но такого безобразия, как здесь, не видел. Тоже мне, феи да волшебницы, ха! Ничего-то они не могут и ничего-то они не умеют. Только скажи им, что я нашел секрет долголетия, так они все умрут от зависти! Но я им не скажу, нет. Не на такого напали! Благодарение Богу, здесь хоть нет собак. Может быть, со временем я стану королем или императором Волшебной страны? Запросто стану, потому что я самый умный. Одного я только не пойму — с чего это я бросил свою замечательную, уютную пещеру и связался с глупыми великанами и еще более глупыми джиннами? Меня словно кто-то в спину толкал и шептал на ухо днем и ночью: «Иди да иди, иди да иди…» Ну, я и пошел. И вот теперь эти проклятые зубастые и клыкастые твари рвутся, чтобы пообедать мной, самым умным и великим алхи… Ой, ой!
Невидимая стена неожиданно раскололась. В образовавшуюся трещину немедленно пролезли три шестилапых ящера. За ними последовал каменный рыцарь, состоящий из нескольких десятков огромных голубых кристаллов горного хрусталя. В одной из трех рук он держал плоский, остро отточенный, похожий на меч кристалл, а в остальных двух — по здоровенному валуну. Последними в трещину протиснулись два зубастых шара — синий и малиновый, а вот третьему, серому, не повезло. Разлом в стене закрылся и разрезал летающую тварь пополам. Серый шар с воплем лопнул, обрызгав теснившихся за ним чудовищ фонтаном едких брызг.
Рохан и его товарищи встретили врагов несколькими меткими выстрелами. Вскоре ящеры были пригвождены к земле, но рыцарь оказался крепким орешком. Стрелы отскакивали от него, не оставляя даже царапин. Гигант сделал несколько шагов своими мощными столбообразными ногами, а затем размахнулся и с силой швырнул валуны в сторону дворца. Один каменный снаряд врезался в крышу и разбил вдребезги несколько янтарных черепиц, а другой попал точно в арбалет, около которого стоял Логон. Жевун едва успел отскочить в сторону, но несколько осколков все же ударили его в грудь.
Довольно ухнув, кристаллический рыцарь тяжело затопал к дворцу, размахивая мечом. За ним с визгом неслись два зубастых шара. Но тут малиновый, вращая глазами, заметил сидящего на крыше Парцелиуса и резко взмыл вверх.
Алхимик ойкнул от страха и натянул поводья.
— Васил, дорогуша, бежим отсюда! — завопил он.
Васил даже не шевельнулся. Он пригрелся на теплой янтарной крыше и задремал на солнышке.
. — Да лети же ты, глупое животное! — кричал не на шутку перепуганный человечек, колотя кулаками по голове Басила.— Этот дурацкий шар меня слопает и даже не облизнется!
Васил продолжал спать.
Малиновый шар был уже рядом. Бешено вращая глазами, он широко раскрыл трехфутовой ширины пасть и ринулся на дрожащего алхимика. Завизжав, тот бросился наутек, прыгая по янтарным черепицам. Шар несся следом, щелкая челюстями. Ему удалось вцепиться в подошву правого сапога Парцелиуса — и острые зубы срезали каблук словно бритва. К счастью для горбуна, сильный порыв ветра внезапно сорвал плащ с его плеч и швырнул на малиновый шар.
Животное на секунду ослепло. Дернувшись в сторону, оно врезалось в одну из перламутровых башенок и с громким звуком лопнуло, обрызгав алхимика с ног до головы.
Чихая и кашляя, Парцелиус стряхнул с себя малиновые
капли.
— Что… чтобы она провалилась… апч-хи… эта… эта…
апч-хи, апч-хи… Волшебная страна…— простонал он.— Назад, в Альпы!
Он побежал к Василу, но тот блаженно продолжал спать,
ничего не замечая вокруг.
Тем временем кристаллический рыцарь дошагал до дворца. Он не стал утруждать себя поисками двери, а попросту ударил в стену двумя свободными руками. По каменной кладке прошла извилистая трещина. Кристаллическое создание продолжало методично молотить по стене, и вскоре в ней образовался широкий пролом.
Защитники дворца тоже не сидели сложа руки. Вчетвером они докатили до одного из окон валун, разбивший арбалет, и сбросили его прямо на восьмигранную «голову» каменного воина. Сильный удар расколол голубой кристалл пополам и снес левую руку. Однако гиганта это отнюдь не смутило. Он отбросил бесполезный меч и попытался пролезть внутрь здания, но застрял. Все его старания сдвинуться с места закончились неудачей, и вскоре каменный гигант застыл без движения.
Логон вздохнул с облегчением и вытер пот с лица. Рохан усмехнулся, а затем вскинул лук и поразил последний, синий шар. Зубастая тварь лопнула каскадом маслянистых брызг.
— Все, сегодня они больше не сунутся,— спокойно сказал дворецкий, опуская лук.— Пошли, перекусим и отдохнем. Сакар, останься на страже.
Страшила слез с подоконника, подошел к Рохану и поклонился, сняв с головы шляпу.
— Мои поздравления, вы славно разделались с этими тварями, уважаемый Рохан! — прочувственно сказал он.— Давненько я не видел, чтобы воин так умело управлялся с различным оружием! Только мой старый друг Дин Гиор мог бы посоперничать с вами. Увы, бедняги уже давно нет в живых, иначе вы составили бы славную, непобедимую компанию!
Рохан вежливо поклонился в ответ.
— Благодарю, уважаемый Страшила,— ответил он.— Я бы тоже с удовольствием повидался со стариной Дином Гиором. Кстати, именно он обучил меня солдатскому искусству.
Страшила замер с разинутым ртом, не зная, что сказать. В этот момент где-то наверху послышался грохот, сдавленный крик, и в кучу пыли и хлама в углу комнаты упал алхимик. Когда пыль осела, все увидели чихающего и кашляющего маленького человечка, держащего в руках плащ, забрызганный малиновыми каплями.
Сакар бросился на помощь Парцелиусу, но тот отстранил его раздраженным жестом.
—Не надо… апч-хи! Я са-ам… апч-хи, апч-хи, апч-хи!
С трудом поднявшись на ноги, алхимик отряхнулся и с недовольным видом уставился на Рохана.
—Славный вы нам оказали прием! — заявил он.— Апч-хи, апч-хи!
—Будьте здоровы,— сказали все дружно, но алхимик в ответ только состроил недовольную гримасу.
—Будешь тут здоров, апчхи! Хватит, я устал воевать со всякими там чудищами и дурацкими цветными шарами. Из-за этого зубастого нахала я без каблука остался, к вашему сведению!
Мигун Сакар предложил:
— Если позволите, уважаемый Парцелиус, я наставлю новый каблук. А сейчас госпожа Виллина приглашает вас, а также уважаемого Страшилу в гостиную. Там для вас накрыт обед… э-э… я хотел сказать, для уважаемого господина Парцелиуса.
Алхимик немного смягчился.
—Ладно,— проворчал он.— После обеда я вздремну часок-другой, а там видно будет. И вот что еще: передай своей хозяйке, что вечером я хотел бы поговорить с ней. Наедине, ясно? И не забудьте покормить Васила, лучше всего бабочками-капустницами. Ему нужно на обед килограммов десять, не больше. Найдется у вас во дворце десять килограммов свежих, первосортных бабочек?
Повар Твигл кивнул со снисходительной улыбкой.
— В подвалах волшебницы Виллины есть все, уважаемый Парцелиус. Даже бабочки.
— Посмотрим…— пробормотал алхимик и, опершись на плечо Твигла (Болтун едва не упал), пошел к дверям.
Рохан проводил гостей с улыбкой, а затем обернулся к Изумрудику.
— А теперь расскажите, уважаемый Страшила, о ваших приключениях,— попросил он.
Прошло три дня. За это время чудовища еще несколько раз пробивали бреши в невидимой стене и сумели изрядно повредить фасад дворца. Монстры, напоминающие огромных летающих мышей, методично бомбардировали крышу и почти полностью разбили ее.
Алхимик каждое утро поднимался в воздух на спине Васила. Преодолевая страх, он направлял своего друга к разломам в стене. Васил поражал чудовищ своим парализующим взглядом, но толку от этого было немного. То ли бабочки из подвалов Виллины пришлись ему не по вкусу, то ли едкий туман разъедал его синий глаз, но факт оставался фактом: животные приходили в себя после очередных ударов все быстрее и быстрее. Была необходима подмога, но почему-то Аларм с великанами и джиннами не появлялся.
Все это время Элли провела в комнате Виллины. Старая волшебница вновь почувствовала себя неважно, и ее недомогание усиливалось с каждой новой атакой подземных тварей. Она не жаловалась, но девочка видела, с каким трудом Виллине удается восстанавливать пробоины в невидимом барьере.
Волшебнице пришлось отказаться от встречи со Страшилой и Парцелиусом, чем последний был весьма недоволен. По вечерам ей становилось чуть лучше. Старая чародейка тихим голосом рассказывала Элли о том, что предстоит делать новой Хранительнице. Только теперь девочка поняла, какая огромная тяжесть долгие десятилетия лежала на плечах этой хрупкой женщины. Ведь ее противником был сам Пакир, давний соперник великого Торна.
Не меньше поразил Элли рассказ Виллины о самой Волшебной стране. Раскрыв перед девочкой свою чудесную книгу, старушка показывала ей сотни картинок. На них были изображены совершенно неизвестные девочке места. Она впервые увидела Храм Семи Идолов, Озеро Снов, Летающий Мост, Скалу Забвения, Лес Мрака, Чародейское Озеро и многое, многое другое.
—Но почему же никто из Жевунов или Мигунов никогда не рассказывал мне об этом? — удивилась Элли, разглядывая картинку с изображением статуи Торна, полуразрушенной от времени и окутанной покрывалом из вьющихся растений.
—Как ни странно, жители Волшебной страны не очень-то любопытны и мало что знают о своей истории,— устало улыбнувшись, ответила Виллина.— Они зачастую не интересуются даже тем, что происходит в соседнем селении. Как они не похожи на моих сородичей! Эскимосам ничего не дается легко, они с детства приучаются бороться за существование, а также учат наизусть песни, легенды и сказания, чтобы потом передать их своим детям и внукам. Здесь же, в Волшебной стране, все иначе. Тебе предстоит заново открыть этот чудесный край, Элли, и он еще не раз тебя удивит. Но по-настоящему он раскроется только тому, кто пройдет его с севера на юг и с востока на запад, и притом избегая проторенных дорог. И знаешь, кто это сделает?
—Аларм? — предположила Элли.— Или… Дональд? Виллина улыбнулась и ничего не ответила. Она дунула на
книгу, и та превратилась в крошечное зернышко, похожее на пшеничное.
— Возьми,— сказала она, протянув зернышко Элли.— Храни эту книгу в рукаве и не бойся потерять ее. Это и есть книга Торна. Именно ее я когда-то нашла в пещере на берегу моря и с тех пор ни на миг с ней не расставалась. Сейчас же этот миг настал.
Элли хотела запротестовать, но посмотрела в серьезные глаза Виллины и сдержалась. Зернышко затерялось в складках левого рукава ее платья, но не выпало на пол, а словно бы приклеилось к тонкой ткани.
Старушка закрыла глаза и заснула под треск пылающих и камине поленьев. Элли же всю ночь не сомкнула глаз. Ей до сих пор не верилось, что скоро, очень скоро она по-настоящему станет волшебницей. Но как это произойдет? Будет ли Виллина заниматься ее обучением или передаст свою чародейскую силу как-то иначе? Ответа она не знала.
