Эльг летел над Желтой страной, держа путь на северо-восток. Был яркий солнечный день, но человек-ящер не испытывал ни малейших неудобств. Едва он поднялся над шпилями города Теней, как вокруг него сконденсировалось небольшое темное облачко, которое теперь неотступно следовало за ним. Впрочем, скорее наоборот — это облачко вело крылатого человека, а Эльг лишь старался не вылететь за его пределы. Время от времени человек-ящер бросал взгляды на свою чешуйчатую грудь и видел, как по ней движутся темные пятна. Он различал тени Аргута и Людушки. Оба энергично жестикулировали, словно о чем-то спорили.
В полдень впереди показалось огромное озеро — немногим меньше Подземного моря Пакира. Его холмистые берега были на редкость живописными. На зеленых полянах Эльг приметил небольшие группы странных существ. Были там и карлики, и великаны. Они занимались строительством большого здания, может, даже дворца. Рядом на высоком помосте стоял забавный человечек в синем плаще и остроконечной шляпе. Он был явно чем-то недоволен, топал ногами и потрясал кулаками.
Темное облачко повернуло на юго-восток, и Эльг послушно последовал за ним. Внизу до самого горизонта простирался красно-желтый лес. Казалось, он был необитаемым, и лишь кое-где на полянах виднелись развалины больших зданий. Эльг вспомнил рассказы отца. Ну конечно же, это Золотой лес, самый древний в Волшебной стране. Где-то здесь, под могучими кронами деревьев, должны скрываться останки Элендара — первой столицы этого края, основанного самим Торном. Увы, сколько Эльг ни вглядывался, ничего похожего на древний город он не обнаружил.
К вечеру вдали появилась синяя лента. Судя по всему, это была Большая река. Отец рассказывал Эльгу, что она делала полный круг по Волшебной стране, хотя никто и никогда не мог найти ее истока и устья. Видимо, в этом крылась какая-то великая тайна, но сейчас Эльгу было не до нее.
Когда синяя лента воды осталась позади, на востоке уже зажглись первые трепетные звезды. Не сразу Эльг разглядел на фоне темнеющего неба высокую трехглавую гору. Она действительно напоминала фигуры трех людей, скорбно опустивших головы. Что-то отец рассказывал об этой горе, с ней связана какая-то легенда…
Эльг задумался, вспоминая давний разговор. Его лишь изредка пропускали в подземелье тюрьмы, где долгие столетия томился бывший военачальник короля Сагарота. Отец очень тосковал по Желтой стране и был готов отдать всю оставшуюся жизнь за то, чтобы хоть на мгновение увидеть свою родину. Он о многом успел рассказать сыну и лишь об одном ни разу не упоминал — об урочище Меча. Никакие пытки не могли заставить мужественного Лоота раскрыть эту тайну! «Я и так натворил немало бед, сынок, когда поддался темной силе — говорил пленник.— Не знаю, где спрятано главное оружие Торна, а если бы и знал, все равно бы ничего не сказал. Надеюсь, что черный злодей Пакир никогда не коснется его своей темной рукой…» И вот теперь он, Эльг, летит в ночи над Желтой страной —украдкой, словно вор, выполняя волю Властелина Тьмы!
Эти невеселые мысли на несколько минут отвлекли внимание крылатого человека.
Во мгле он и не заметил, как путеводное облачко резко повернуло направо и исчезло среди звезд. Лишь услышав глухой шум внизу, он очнулся и с увидел, что несется прямо на высокую скалу, поднимавшуюся среди густых пихт. В последний момент Эльг сумел свернуть в сторону и врезался в крону соседнего дерева. От удара он потерял сознание и провалился в бездонную пропасть небытия…
Эльг очнулся оттого, что кто-то брызгал ему в лицо ледяной водой. Захрипев, человек-ящер попытался встать и закричал от резкой боли в боку.
—Что, сломана кость?— с тревогой спросил Дональд.
Юноша стоял на коленях рядом с Эльгом. Вокруг молча топтались растерянные Аргут и Людушка. Полкана на поляне не было — пес отправился на поиски Карряги, убежавшей в чащу сразу же после неудачного приземления крылатого человека. Джердан же вообще не материализовался! Дело в том, что тень бедного коня во время полета находилась на пояснице Эльга. Увы, человек-ящер упал на землю спиной, и последовавшая за этим яркая вспышка света не смогла осветить тень скакуна. Вместе с Джерданом исчезли и два тюка, в которых хранились все припасы.
Узнав об этом, Эльг даже заскрипел зубами от обиды. Похоже, он погубил все дело! Где теперь искать урочище Меча? И как опередить Дровосека и его отряд? В случае удачи Пакир обещал ему освободить отца. Теперь им обоим не миновать ужасной и мучительной смерти…
Дональд молча расстегнул ремни доспехов и достал из-за пазухи баночку с мазью. Ее подарила юноше Корина в день посвящения в стражи ущелья. Мазь обладала целебными свойствами и могла залечить любые раны.
Юноша осторожно смазал Эльгу ушибленный бок и приказал некоторое время полежать не шевелясь. Вновь встав на ноги, Дональд хмуро посмотрел на своих спутников.
—Куда же убежала эта вздорная коряга?— раздраженно спросил он.— Перетрусила, что ли?
—Здесь перетрусишь,— буркнул Аргут.— До сих пор не могу очухаться! В разных переплетах я побывал, но оказаться тенью… Меня словно наизнанку вывернули да горчицей с перцем обсыпали!
Людушка согласно кивнул. От его былой бодрости не осталось и следа. Сейчас толстяк напоминал обмякший воздушный шар.
—Бр-р-р, и не вспоминай…— застонал он.— Я так настрадался, что совсем похудел. Больше того, у меня не осталось даже самого малюсенького, самого завалящего аппетита. Деревьев вокруг полно, а мне даже смотреть на них противно. И зачем я ввязался в этот поход? Сидел бы себе в папашкином замке да мух на потолке считал…
Дональд погрозил кулаком.
—Перестань ныть,— сурово сказал он.— Вы лучше подумайте о бедняге Джердане. Неужели он так и останется тенью? Что скажешь, Эльг?
Крылатый человек вздохнул с облегчением — боль в боку стала понемногу утихать.
—Если мы вернемся с Мечом, то Пакир спасет твоего друга,— сказал он слабым голосом.— Но если нам не повезет, то о спасении придется думать уже нам. Властелин найдет нас даже на луне, и его месть будет ужасна.
Аргут с Людушкои уныло переглянулись. Они поняли, что обратного хода уже нет.
Впрочем, Дональд и не собирался отступать. Засунув два пальца в рот, он звонко свистнул. Через минуту из чащи вынырнул Полкан. Он облизывался с довольным видом.
Людушка в изумлении всплеснул пухлыми руками.
—Неужели ты съел Каррягу? Фу, да она же такая неаппетитная.
—Вот еще!— обиженно отозвался пес.— Нужна мне ваша сварливая гнилушка. Я ходил на охоту на настоящую дичь, понятно?
Дональд укоризненно покачал головой, но ругать пса не стал. Честно говоря, Карряга и ему изрядно действовала на нервы своими бесчисленными придирками, а вот толку от нее особого не было.
Юный рыцарь устроил здесь же, на поляне, небольшой совет. Было решено продолжить путь утром — идти ночью по лесу, да еще в предгорье, было опасно. Аргут с Людушкой быстро набрали сушняка, и Дональд разжег его — но не огнивом, а голубым хрустальным шариком. Тепла такой костер почти не давал, но и холода никто не испытывал. Всю ночь члены отряда просидели на принесенных из леса бревнах и молча смотрели на прихотливую пляску бездымного синего пламени. Каждый видел свои, странные видения, но никто даже не заикнулся о них.
Бдение около синего костра пошло путникам на пользу. Наутро никто из них не ощущал ни малейшей усталости, а главное, исчезли разброд и сомнения. Все, даже ленивый Людушка, просто горели желанием отправиться в дальнейший путь. Дональд зашагал впереди, вынув из ножен кинжал и воинственно размахивая им. Людушка с шутками и прибаутками так колотил дубиной по стволам деревьев, что на головы путникам то и дело сыпались шишки и различный сор. Аргут не отставал от него и даже ухитрился свалить могучими ударами пару осин и один молодой дуб. Полкан лаял не переставая, бросаясь на любую встретившуюся на пути живность. Лишь один Эльг был спокоен. Он летел над головами товарищей, держа руку на эфесе меча.
Воины Темного отряда решили для начала совершить подъем на гору Трех Братьев. Эльг взлетел на ее центральную вершину и определил несколько возможных маршрутов дальнейшего пути. Он не смог выбрать из них самый лучший, и потому было решено определить его совместно. Человек-ящер предложил перенести своих спутников наверх, но все дружно отказались. «Сами дотопаем,— не очень любезно отозвался Людушка.— Хватит, натерпелись страху над Лунной рекой. Здесь, в горах, падать будет еще хуже — пожалуй, и костей не соберешь!»
Пройдя густой пихтовый лес, путники оказались на пологом склоне, усеянном замшелыми валунами. Задрав головы, они стали рассматривать три пика, которые вблизи еще больше напоминали фигуры людей. Между ними плавали, словно заблудившись, рыхлые облака. Наверх вела еле заметная каменистая тропинка, прихотливо петлявшая среди валунов и иззубренных скал.
Еще вчера на такой опасный подъем отважился бы разве что Дональд, но сейчас никто и глазом не моргнул. Все бодро полезли наверх, в особо опасных местах опускаясь на корточки. Эльг парил над их головами, подсказывая безопасный путь.
Только к полудню Темный отряд достиг левого перевала. Отсюда, с высоты, открывался отличный обзор. Было решено как следует осмотреться, прежде чем продолжить подъем.
Но путников ожидал сюрприз. За серой скалой они увидели старую, полуразвалившуюся хижину. Стены ее были сплетены из толстых, но уже сгнивших от времени веток, а крыша полностью обвалилась.
Полкан залился громким лаем и вихрем ворвался в хижину. Через минуту он вернулся, держа в зубах позеленевший от времени башмак.
—Вспомнил!— крикнул Аргут и с досадой даже стукнул ладонью по лбу.— Э-эх, напрасно мы сюда пришли…
—Почему?—заинтересовался Дональд.
И кузнец поведал им старинную легенду.
…Много веков назад неподалеку от этой горы (тогда она имела только один пик и называлась Одинокой) находилась деревня Валуны. В ней жили мастера-литейщики и их семьи. В то время на отрогах горы можно было легко добыть различные руды — железные, медные и даже никелевые. Со всей Фиолетовой страны к деревне тянулись обозы. Мигуны были искусными кузнецами и механиками, но для работы им был нужен металл, много металла. Выплавлять же его умели только в Валунах. Понятно, что жители этой деревни ни в чем не знали недостатка. Дома их были отгорожены узорными медными заборами (дело неслыханное в Волшебной стране!), ребятишки лакомились самыми вкусными фруктами из Голубой страны, а женщины щеголяли нарядами, сшитыми умелыми руками Болтунов.
К сожалению, от всего этого изобилия мастера из Валунов стали заносчивыми и жадноватыми. Но самыми скаредными из них были три брата: Тол, Рон и Пак. По наследству от отца им достался самый большой в селении дом. Он был так набит мебелью, одеждой и всякой утварью, что вещи то и дело вываливались из раскрытых окон и дверей. Но братьям было все мало и мало. Они даже жениться не хотели, потому что с женами и детьми пришлось бы делиться.
Однажды братья направились как обычно за медной рудой. Остановив повозку у подножия горы, они стали грузить на нее большие куски. Внезапно Рон нагнулся и поднял с земли какой-то прозрачный камень. Это был самый настоящий алмаз!
Надо сказать, что в краю Торна в то время алмазов было очень мало и они весьма ценились. Короли Зеленой, Желтой и Розовой стран соревновались друг с другом, отделывая свои дворцы рубинами, изумрудами и бериллами, а вот алмазы шли только на украшение корон.
Понятно, что, найдя такой крупный алмаз, братья потеряли головы. Они принялись спорить, кто увидел камень первым, и едва не подрались. Но в этот момент со склона горы скатилось несколько небольших камешков, и среди них был еще один, прекрасно ограненный бриллиант!
Забыв о руде, братья полезли на Одинокую. До этого никому из Мигунов ничего подобного не приходило в голову. Руды было сколько угодно на ее отрогах, а искателями приключений Мигуны никогда не были.
Только к вечеру, вконец выбившись из сил, братья добрались до большой террасы на склоне горы. И здесь они увидели скелет воина-великана, самого настоящего чудовища. Его доспехи ярко сияли в лучах заходящего солнца, но еще сильнее блестели алмазы, лежавшие в небольшом сундучке около ног скелета.
—Братцы…— прошептал перепуганный Тол,— это же останки воина из армии самого Владыки Тьмы! Помните, дед рассказывал, что где-то в наших местах давным-давно был бой между армиями Торна и Пакира?
—Точно,— кивнул Пак.— Видно, это и впрямь одно из чудищ Тьмы. Давайте теперь думать, как будем делить алмазы. Я первым увидел скелет, значит, и драгоценностей мне должно достаться побольше.
—Ну нет!— зло ощерился Тол.— Я старший, а потому и причитается мне больше.
Пак побагровел от гнева.
—Еще чего!— заорал он, потрясая могучими кулаками.— Я самый младший, и, значит, вы должны выделить по два, нет, по три алмаза! Потом, я сильнее всех!
—Зато я самый толстый!— возразил Рон.
—А я… я… у меня башмаки самого большого размера!— выкрикнул Тол.
Никак братья не могли договориться. Прошел день, настала ночь, а они все спорили. «Я! Я! Я!» — носилось меж скал гулкое эхо. «Нет, я!» — «Дудки, я!»
Так братья и застряли на склоне горы. Они выстроили хижину, чтобы спасаться от ночного холода, и не переставая спорили, ругались и даже дрались. Но разделить сокровища так и не сумели.
В конце концов от их криков старая гора не выдержала и раскололась на три части. Сильный камнепад засыпал и братьев и шкатулку с алмазами. Но эхо еще долгие годы продолжало гулко якать: «Я! Я! Я!», вызывая один камнепад за другим. Тысячи глыб полностью засыпали пласты руд, и литейщики остались без сырья. Их промысел захирел, и Мигуны вынуждены были покинуть свою деревню. Гора с тех пор получила название Трех Братьев, а места эти стали считаться проклятыми. Ни один Мигун не рисковал даже приблизиться к ней, опасаясь заболеть самой губительной для души болезнью — алчностью.
Аргут закончил свой рассказ. Дональд и Эльг задумались, а Людушка презрительно фыркнул.
—Сказки все это,— заявил он.— Где это видано, чтобы жадность губила нас, людоедов? Мой дедуля был прямо ужас как жаден, папашка тем паче, да и я тоже парень не промах! Враки твоя глупая легенда, Аргут. Сам видишь, хижина стоит себе и стоит, разве что малость подгнила. Наверное, и шкатулка с камешками тоже цела. Сходить, что ли, посмотреть?
—Э-э, погоди,— остановил его Аргут, недобро блеснув глазами.— Почему это ты пойдешь первым? Найдутся люди и потолковей.
—Уж не про себя ли говоришь?— покраснел от гнева Людушка.
—А про кого еще? Я как-никак мастер — золотые руки, а ты кто такой? Трутень да душегуб, каких свет не видывал. Да и к чему тебе алмазы? Их небось на сковороде не зажаришь, толстопузый!
Эльг слушал их ссору, морщась, словно от зубной боли. Неожиданно для самого себя он сказал:
—По-моему, здесь и говорить не о чем. Кто вас привел на это место? Я. Мне и в хижину первым идти. Может, никаких алмазов там и нет. Мало ли глупых легенд ходит среди Мигунов?
Дональд нахмурился.
—Ну нет, так дело не пойдет,— возразил он.— Я ваш командир, значит, мне и решать.
Людушка, Аргут и Эльг злобно посмотрели на Черного рыцаря.
—И что же ты решишь?— процедил сквозь зубы Аргут, выразительно поглаживая ручку молота.— Хочешь прикарманить камешки себе, молокосос?
Вместо ответа Дональд приложил ладони ко рту и что есть сил крикнул:
—Эхо! Это я, я, я!
И дрогнули три вершины, будто бы откликнувшись на сильный подземный толчок. В воздухе пронесся порыв холодного ветра, и склоны трех пиков глухо отозвались:
—Я-я-я… Я-я-я… Я-я-я…
С вершин посыпались камни — сначала мелкие, затем все крупнее и крупнее. Воины Темного отряда мигом забыли об алмазах. Вот-вот мог начаться сход лавин, и тогда их уже ничто не спасет!
Первым опомнился Эльг. Он бросился бежать и уже готов был распахнуть крылья и улететь, но вдруг остановился и повернул обратно. Ему не хотелось бросать товарищей в беде.
Аргут глубоко вздохнул и шагнул вперед, заслоняя собой Дональда.
—Эй, парень, нагнись,— пробасил он.— Всем нам все равно не уцелеть, а вот тебя, может, и удастся спасти. Схоронись за мной. А ты что скажешь, Людушка?
Толстяк трясся от страха, но все же нашел в себе силы ответить:
—Ты прав. Нехорошо бросать своего командира. Съесть — это пожалуйста, а вот просто бросить… Мой папашка этого бы не одобрил.
Дональд с довольным видом усмехнулся. Он вынул из кармана хрустальный шарик и крикнул:
—Эльдебар нох пертел саргал!
Шарик вспыхнул, словно маленькое голубое солнце. Дональд едва успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть. А три пика тут же перестали сотрясаться, и уже начавшаяся было лавина с глухим шумом поползла назад. Вскоре каждый камешек встал на прежнее место.
Когда Дональд открыл глаза, поднятая вверх ладонь была пуста. Хрустальный шарик исчез, словно растаял в воздухе.
—Есть еще охотники идти в хижину за сокровищем?— тихо спросил юноша.
Его спутники дружно замотали головами, преданно глядя на своего командира.
—Что для вас важнее всего на свете?— продолжал вопрошать Дональд.
—Меч!— выкрикнул Аргут, потрясая молотом.
—М-меч!— взвизгнул Людушка, подбросив высоко в воздух дубинку и ловко поймав ее.
—Меч, гав-гав!— звонко пролаял Полкан.
—Меч,— тихо проговорил Эльг, покорно склоняя голову. Черный рыцарь удовлетворенно улыбнулся.
—Думаю, это испытание устроил для нас Пакир,— заявил он.— Как я понял, его войско потерпело где-то в этих местах поражение. И, судя по легенде о трех братьях, воины Тьмы были заражены алчностью. Может, именно это и стало причиной их гибели?
Эльг кивнул.
—Похоже на то. По крайней мере, войско моего отца проиграло битву в Зеленой стране как раз потому, что солдаты занялись мародерством и забыли о воинском долге.
Юный рыцарь с облегчением вздохнул. Теперь стало понятно, почему хрустальный шарик исчез без следа. Он был уже не нужен!
Послышался шорох осыпающихся камней, и взору их явилась… Карряга! Отряхнувшись от пыли всем телом, точно собака, она зашипела с довольным видом:
—Я наш-ш-шла! Нашла! Смотрите!
Она указала сучком вниз в сторону леса.
И путники увидели вдали узкое озеро рыже-красного цвета, окруженное со всех сторон лесистыми холмами. Прямо над ним висело одинокое темное облачко.
Сердце Дональда радостно забилось.
Теперь он знал, где искать меч Торна.
