Первым на поверхность вылетел гриф, неся на спине туловище бедного Гуда. Затем он вновь спустился в колодец и помог выбраться из подземелья Страшиле, Пеняру и Тому. Что касается Аларма, то мальчик предпочел подняться по лестнице.
Ночь уже подходила к концу, и звезды стали гаснуть, уступая место трепетному розовому свету. Над дорогой сгущался туман. Страшила заволновался и принялся смазывать маслом суставы ног Гуда. Аларм тем временем осторожно поднял туловище Дровосека и приладил голову на место. К его радости, железный человек сразу же открыл глаза и спросил:
—Я что, опять спал?
Страшила, бросив масленку, принялся обнимать старого друга.
Гриф смотрел на эту сцену, поблескивая крупными, вишневого цвета глазами. Он нетерпеливо переступал мощными мохнатыми лапами, но торопить своих новых друзей не стал.
—Даже не верится, что я своими глазами вижу Страшилу Мудрого и великого воина Железного Дровосека!— сказал он на удивление приятным баритоном.— Это большая честь для меня.
Аларм улыбнулся. Вежливость и искренность грифа пришлись ему по душе.
—Мы тоже рады, что приобрели столь мощную поддержку,— ответил он.— Я имею в виду не только тебя, Юргод, но и старого Таргана. Вот уж не думал, что в глубинах земли мы встретим не только врагов, но и друзей!
Гуд тем временем поднялся на ноги. Заметив грифа, он вытаращил от удивления глаза. Страшила представил их друг другу и коротко рассказал приятелю о встрече с Повелителем Мглы.
—А теперь нам надо торопиться, не правда ли, уважаемый Юргод?— закончил соломенный человек.
Гриф наклонил в знак согласия орлиную голову.
—Ищейки Таргана доложили, что к Красному озеру спешит Темный отряд,— сказал он.— Мыши подслушали их разговор. Это слуги Пакира, и они тоже ищут Меч. Больше того, они, кажется, знают, где он находится!
—Далеко отсюда до озера?— спросил Аларм.
—Садитесь на мою спину,— вместо ответа предложил гриф. Аларм и Гуд переглянулись, но спорить не стали. Аларм сел впереди и взял на руки Страшилу. Гуд пристроился за мальчиком, крепко прижав к себе Пеняра с Томом. Гриф повернул голову, осмотрел своих всадников придирчивым взглядом, потом взмахнул широкими крыльями и взмыл в светлеющее небо.
Больше часа продолжался полет вдоль дороги Героев. Аларм не отрываясь смотрел на нее сверху и не раз порадовался, что у них появился такой спутник. Во многих местах дорогу перегораживали мощные завалы деревьев и одолеть их было бы нелегко. Конечно, у них была труба Торна, но как ее использовать в таком месте? Этак недолго и ноги переломать…
Страшила тоже с любопытством смотрел вниз.
—Интересно, сколько ловушек и засад нам приготовили там слуги Пакира?— спросил он.
—Их было немало, уважаемый Страшила,— отозвался Юргод.—Вряд ли бы нам удалось их все преодолеть. Но неделю назад наш повелитель Тарган отдал приказ очистить дорогу, и мы разогнали всю эту нечисть.
—И все же я, растяпа, угодил в яму,— грустно заметил Гуд.— Хорошо еще, что ноги-руки не переломал!
—А если бы в колодец упал я?— помрачнев, откликнулся Аларм.
—Но мы же специально натянули на этот случай сеть!— горячо ответил гриф.— Уважаемый мастер Гуд просто оказался слишком тяжел для нее и порвал все веревки, поддерживающие сеть. Я едва успел отскочить в сторону, когда он неожиданно свалился на дно.
Гуд еще раз вздохнул, сожалея о своей невнимательности.
—Я же говорил, что впереди надо идти мне!— вмешался в разговор Том.— Уж я бы упал, как полагается, и никого бы не придавил. О-о, какая гора смешная, смотрите!
Медвежонок указал лапкой на север. Далеко на горизонте на фоне светлеющего неба поднималась гора с тремя пиками.
—Та-а-ак, посмотрим,— бодро отозвался Страшила. Он достал из-за пазухи карту и осторожно развернул ее. Аларм на всякий случай помог ему, иначе встречный поток воздуха мог бы вырвать пергамент из мягких рук Изумрудика.
—Это гора Трех Братьев,— сообщил Страшила.— Забавное название. А вот и наша дорога в лесу. Хм-м… Дальше на карте большое белое облако… Ой, оно, кажется, исчезает!
Аларм заглянул через плечо Изумрудика. Действительно, белое облачко быстро растаяло и открыло узкую полоску озера. Под ней вспыхнула надпись: «Красное озеро».
—Красное озеро?— удивился Страшила.— Еще более забавное название. Разве вода может быть красной? Здесь, наверное, какая-то ошибка.
—Нет, уважаемый Страшила Мудрый, это не ошибка,— возразил гриф, продолжая плавно махать широкими крыльями.— Я много раз бывал на берегу этого озера и даже купался в нем. Вода там в самом деле красноватого цвета. К сожалению, пить ее нельзя — слишком горькая на вкус.
Аларм задумался. Что-что, а красную воду он видел много раз. В Лабиринте, рядом с домом отца, из каменной толщи било сразу несколько красных источников. Что-то отец рассказывал про них, но что?
Мальчика отвлек от воспоминаний испуганный вопль Тома.
—Глядите, черный дракон летает прямо над этим дурацким озером и нас поджидает! Зубастый такой!
Гуд расхохотался:
—Чепуха, это обычное облако.
—Странно,— заволновался гриф. Я уже однажды видел над Красным озером точно такое же темное облако. И небо в тот день было совершенно чистым, как и сегодня! Это неспроста.
—Полетим, посмотрим?— предложил Том.— Что я, облака боюсь? Знаем, летали. Как сейчас помню, сел я на золотое облако и полетел в гости к Виллине, чтобы ее, значит, от чудищ всяких освободить…
—Помолчи, балаболка,— остановил его встревоженный Аларм.— Думаешь, только у добрых волшебниц бывают в услужении летающие тучки? Пакир тоже может иметь такое облако, тем более что оно темное… А это еще что?
Мальчик указал рукой на поляну, которой завершалась дорога Героев. В центре ее росли могучие вязы с раскидистыми кронами, и посреди них возвышалась серая скала. Нет, это была не скала…
Юргод раскинул в стороны крылья и стал плавно спускаться. Через несколько минут друзья уже стояли под одним из вязов и, задрав головы вверх, с благоговением глядели на огромную серую статую. Без всякого сомнения, это было скульптурное изображение самого великого Торна! Каменный волшебник был облачен в просторную тогу, доходящую до пят. Правая рука его лежала на эфесе длинного меча, а левая была сломана чуть выше локтя — ее обломки лежали рядом с массивным постаментом. Пышная борода спускалась до середины груди, но лицо мага не выглядело старым. Длинный тонкий нос с еле заметной горбинкой, чуть впалые щеки, высокий с залысинами лоб, выдающиеся вперед надбровные дуги, большие мудрые глаза… От времени серый камень скульптуры местами потрескался, в складках тоги примостились вьющиеся растения, но все равно статуя Торна выглядела величественной и по-своему прекрасной.
—Вот это громадина…— нарушил тишину Том.— Пожалуй, даже мне на нее не забраться. Может, слетаем к нему на плечо, а, грушон?
—Гриф, с вашего позволения, уважаемый Том,— отозвался Юргод.— Я в вашем распоряжении.
—Том!— строго прикрикнул Аларм.— Брось эти глупости. Нашел где в игры играть!
—А что же мне, стоять, как вы, с открытым ртом?— проворчал медвежонок.— Сами, того глядите, окаменеете… Летим, груш… гриш… Словом, вперед!
И вскоре Юргод уже стоял на плече каменного великана. Том сполз со спины грифа и с важным видом прошелся взад-вперед. Затем он помахал друзьям лапкой — отсюда, с огромной высоты, они казались маленькими.
—Видите меня?— закричал Том.— Я вас почти не вижу! Вы такие малюсенькие, точно мухи. А я остался таким, каким и был. Вот это волшебство, первый сорт!
Подул утренний ветерок, приветствуя восходящее над горизонтом солнце. Не удержавшись, медвежонок полетел вниз головой.
Его друзья дружно ахнули. Конечно, медвежонок был мягкой игрушкой, но все равно, падение с такой высоты могло дорого ему обойтись. К счастью, Юргод не растерялся. Он спикировал вниз и успел подхватить Тома за мгновение до того, как тот должен был врезаться макушкой в эфес меча.
Надо ли говорить о том, какую взбучку получил Том по возвращении на землю. Даже обычно снисходительный Гуд пригрозил ему пальцем. Аларм же без особых церемоний наградил Тома парой легких шлепков по заднему месту.
Медвежонок страшно обиделся.
—Ну вот,— заныл он,— уже и упасть нельзя… я чуть меч не снес своей макушкой, а они… они…
Страшила задумался.
—Меч… меч…— забормотал он.— Каменный меч… Гуд, как мои иголки?
—Наполовину вылезли из головы,— сообщил железный человек.
—Значит, я вот-вот додумаюсь до какой-то мудрой мысли!— обрадовался Изумрудик.— Та-а-к… Конечно же, меч Торна не мог быть каменным, но… эфес-то мог таким быть. Нет… А какого он цвета? Серого. Серого… А можно принять издали серебристый металл за серый камень? Конечно, если он покрыт многовековой пылью!
Гуд с предостерегающим криком бросился к другу и стал торопливо засовывать иголки ему обратно в голову, пока они окончательно не выпали. Но Аларм уже все понял. Вскочив на спину грифа, он взмыл ввысь. Вскоре рудокоп уже стоял на большом пальце правой руки статуи. Огромный эфес находился рядом, всего в нескольких футах, но мальчик никак не мог решиться протянуть к нему руку. А вдруг догадка Страшилы неверна? Но Виллина не могла найти меч Торна на земле, а старый Тарган утверждал что его нет и под землей. А это значит…
Собравшись с духом, мальчик шагнул вперед и положил руку на массивный эфес.
…Дональд шел по звериной тропе, следуя за Каррягой. Его маленький отряд чуть поотстал, утомленный спуском с горы. Эльг летел где-то над кронами деревьев, но за густым сплетением ветвей его не было видно.
Настроение у Черного рыцаря было превосходным. Путешествие на гору Трех Братьев оказалось на редкость удачным. Во-первых, он и его спутники прошли суровое испытание — то, которое некогда не выдержали Мигуны Тол, Рон и Пак. Во-вторых, с большой высоты отряд отыскал темное облачко короля Сагарота, и теперь путь к цели был ясен. Ну и, наконец, приятный сюрприз преподнес Полкан. Любопытный пес обследовал обширную террасу на привале и вдруг разразился громким лаем. Оказалось, он нашел… скелет ящероподобного воина — того самого, о котором говорилось в легенде! Кости одного из маршалов Пакира почти полностью рассыпались в прах, зато его доспехи остались целы. Но главное, рядом лежал меч — такой искусной работы, что даже знавший в этом толк Аргут причмокнул от восхищения!
Сейчас этот меч висел на перевязи Дональда. Юный рыцарь был горд, как никогда в жизни. Конечно же, эта находка не была случайной! Властелин доволен им, вне всяких сомнений.
Рука юноши сама потянулась к черному эфесу, чтобы погладить его в очередной раз. Внезапно Дональд почувствовал страшную боль — казалось, ему в сердце вонзился клинок.
Дико закричав, Дональд упал на колени.
Аргут с Людушкой поспешили на помощь своему господину.
Прошло немало времени, прежде чем Дональд вновь пришел в себя. Мутными глазами он оглядел столпившихся вокруг него спутников и прошептал:
—Что это было?
Эльг встревоженно спросил:
—Где у тебя болит, господин?
Дональд словно бы не слышал его.
—Больно… Меч… где меч?
Аргут быстро подал юноше меч, найденный на горе. Дрожащие пальцы Черного рыцаря ощупали его рукоять, и лицо Дональда исказила ужасная гримаса.
—Нет, не тот, не тот!— завопил он, отталкивая оружие давно погибшего маршала.— Не тот!
Он забился в судорогах, а затем разрыдался, словно ребенок.
Остальные члены Темного отряда в растерянности смотрели на своего вожака.
—Никак в толк не возьму, что это с ним случилось,— сказал Аргут.— Такой был крепкий парень, просто душа радовалась. И вдруг раскис ни с того ни с сего. А ведь мы вроде близко от цели. А ты как думаешь?
Людоед сосредоточенно жевал листья молодого клена, росшего рядом с тропинкой.
—Помню, попались мне в руки двое разбойников,— сообщил он.— Пришли, значит, они в мой замок, чтобы вдоволь пограбить да надо мной, Голубушкой, поизмываться. Я их усадил на почетные стулья для гостей, но прежде смазал сиденья клеем. Вот они плакали, вот рыдали! Но я их все равно съел. Суровое наказание, не спорю, но справедливое. Может, нашего хозяина тоже кто-то наказал?
Эльг задумчиво взглянул на Людушку.
—Похоже, это сделал Пакир,— прошептал человек-ящер.— Но за что? Неужели… неужели нас опередили? Что скажешь, Карряга?
Но живая коряга в ответ только злобно зашипела. Она так корчилась и извивалась, что даже Людушка посочувствовал ей.
—Видать, Пакир и нашей гнилушкой тоже недоволен,— озабоченно сказал толстяк.— Ты только посмотри, как ее корежит да крутит! Этак Владыка и до нас может добраться… Пошли, братцы, побыстрее!
Полкан согласно кивнул мохнатой головой. По его морде катились крупные слезы. Пес в ужасе смотрел, как мучается его хозяин, и ничем не мог помочь ему.
Аргут взял стонущего юношу на руки и широко зашагал по тропинке. Эльг полетел почти над самой землей впереди отряда — он больше не рисковал подниматься ввысь. Людушке пришлось нести не только свою дубину, но и молот кузнеца, отчего людоед приобрел весьма воинственный вид.
Озеро было где-то неподалеку. Чуткий нос Людушки почуял запах воды и цветущих водорослей, и людоед немедленно предупредил об этом спутников. Все прибавили шаг. Тропинка стала круче и извилистей. Вокруг темнели огромные замшелые валуны, из-под которых то там, то здесь били хрустальной чистоты родники. Но вот за золотистыми стволами сосен мелькнуло что-то красноватое — похоже, это было лесное озеро.
Неожиданно из-за валунов навстречу Темному отряду выступило несколько десятков странных существ. Там были огромные ящерицы, черепахи с шипастыми гребнями на панцирях, крысы с лоснящимися черными шкурами…
Людушка обрадовался:
—Гляди, Эльг, это не твои ли приятели из земли выползли? Фу, как от них противно пахнет какой-то гнилостью. Ну ничего, потерплю. Слуги великого Пакира могут пахнуть как угодно!
—Болван, это воины Повелителя Мглы!— закричал Эльг, выхватывая из-за пояса меч.— Посмотрите, они окружают нас!
Действительно, позади Темного отряда тоже появились жители подземных пещер.
—Э-эх,— тяжело вздохнул Аргут, укладывая все еще бьющегося в истерике Дональда на траву.— Выходит, даже крысы против нас? Что же за красавцы тогда служат Пакиру? Ладно, давай сюда молот, толстяк. А ты, пес, охраняй хозяина…
Словно по команде, воины Таргана бросились в атаку.
Завязался тяжелый бой. Даже Людушке стало не до шуток-прибауток. Получив несколько болезненных укусов в икры ног, он пришел в бешенство. Дубина людоеда крушила нападавших, словно стеклянные безделушки, но на месте каждого погибшего словно из-под земли вырастал другой. Сложнее всего было справиться с черепахами. Их шипастые панцири выдерживали даже удары молота.
Наибольший урон воинам Таргана наносил Эльг. Человек-ящер оказался хладнокровным и искусным бойцом. Он словно молния носился в воздухе и поражал противника точными ударами в незащищенные места. Вскоре он покончил со всеми крысами и принялся за своих собратьев-ящеров. Их чешуя оказалась довольно прочной, и даже меч Мглы не всегда мог справиться с ней. Эльг получил несколько чувствительных укусов и только чудом увернулся от змеевидного хвоста одного из гигантских пресмыкающихся.
Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Воины Темного отряда стали уставать. Людушка и Аргут были оттеснены к валуну, рядом с которым лежал Дональд. Юноша больше не рыдал и не корчился от боли. Он просто спал, положив голову на сложенные ладони. Лицо его было настолько бледным, что бедный Полкан совсем извелся. Он то принимался тоскливо выть, то лизал щеки Черного рыцаря своим шершавым языком. Но Дональд словно ничего не чувствовал.
Отбив атаку сразу двух черепах, Аргут смахнул рукавом пот и хрипло сказал:
—Похоже, мы с тобой вляпались в дурную историю, толстяк. Если эти твари против нас, то кто же будет на нашей стороне?
Людушка, дрожа от ужаса, оглядел ряды противника. Они сильно поредели, но численный перевес все равно оставался у нападавших.
—Не пора ли нам дать деру?— срывающимся голосом сказал он.— Мой папашка всегда учил меня: главное в нашем людоедском деле — вовремя унести ноги. Я даже стишок знаю об этом, только сейчас вспомнить не могу со страху.Смотри, они открыли нам путь для отступления. Бежим, Мигун!
Эльг с обнаженным мечом преградил им путь
—Если вы сделаете хоть шаг назад, я заколю вас обоих,— предупредил он.
—Что?— возмутился Людушка.— Убьешь нас, своих друзей?
Человек-ящер усмехнулся:
—Ты мне не друг, ходячий мешок сала. И ты, дубоголовый Мигун, тоже. Вы оба — всего лишь жалкие червяки, слуги Властелина. Ваша жизнь ничего не стоит, ясно?
Людушка с Аргутом молчали. Поза Эльга не оставляла сомнений: крылатый человек без колебаний прикончит обоих как цыплят.
—Так бы сразу и сказал,— уже более мирным тоном отозвался людоед и даже попытался изобразить на лице нечто вроде улыбки.— Разве мы против? Да здравствует великий Пакир!
И вновь разгорелся бой. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы старания Полкана не разбудили Дональда. Юноша наконец открыл глаза. Увидев жаркую битву, он закричал от ярости и, схватив меч маршала, ринулся в самую гущу противника.
Воины Повелителя Мглы дрогнули, не ожидая такого бешеного напора. Черный меч со свистом рассекал воздух и с такой же легкостью разрубал все на своем пути, даже панцири шипастых черепах. Приободрившись, бойцы Темного отряда усилили свой натиск.
Не прошло и получаса, как все было кончено. На тропинке и вокруг валунов лежали десятки окровавленных тел.
Ярость в глазах Дональда погасла. Он с холодной усмешкой спрятал меч в ножны и оглядел своих спутников. Вид у них был жалкий и потрепанный.
—Пошли,— коротко сказал он.
—Как пошли?— опешил Людушка.— Да на мне живого места, можно сказать, не осталось! Я весь истекаю кровью, а живот просто крутит от голода… Ой!
Толстяк аж подскочил — это Полкан вцепился в его левую лодыжку.
—Я тебя предупреждал, болван, чтобы ты не смел перечить хозяину,— отпустив Людушку, залился злобным лаем пес.
—Все, все!— испуганно заверещал людоед.— Да что ты, милый суро… то есть милый, замечательный песик! Я уже иду, бегу!
Откуда-то из кустов вынырнула Карряга.
—Пошли, пошли!— зашипела она.— Что стоите?..
Дональд торопливо зашагал за живой корягой вдоль по тропинке. В скором времени путники очутились на берегу озера с красновато-рыжей водой. Черный рыцарь указал на пенистые волны, накатывающие на прибрежные камни, и торжественно сказал:
—Там, в глубинах, лежит меч проклятого Торна. Я завладею им любой ценой. Любой — поняли?
