Миновав поле колючек, путешественники очутились в пустынной каменной степи. Вместо травы здесь росли какие-то кустарники, усеянные желтыми ягодами. На вкус ягоды оказались сочными и вкусными. Кое-как утолив ими голод, друзья решили остановиться на ночлег.
Волшебник уложил подружек на одеяло, сверху накрыл другим, заботливо подоткнул по краям, и девочки тут же заснули. Пуговка свернулся клубочком под кустом и сладко засопел. А Волшебник долго еще сидел, прислонившись к большому нагретому за день камню, смотрел на звезды и печально размышлял, что станет с детьми, если Озма не отыщется.
Звери расположились кружком на некотором отдалении от остальных.
–Я потерял лай! – жаловался Тотошка. – Куда он мог подеваться?
–Сам потерял, сам и ищи, – буркнул сквозь сон Лев.
–Думаешь, мне легко? – печально вильнул хвостом песик. – А если бы у тебя пропало рычание?
–Пропало рычание? А чем мне пугать врагов?
–А я однажды выпил холодной воды, – вступил в разговор Ослик, – и вообще потерял голос, даже не мог сказать Бетси, что хочу кушать. Впрочем, тогда я еще не мог разговаривать, а только кричал, вот так: «Иа-иа!»
–Тише ты! Девочек разбудишь! – прервал его Тотошка. – Тебе-то что, теперь ты ревешь, как иерихонская труба, а мне каково!
–А я не лаю и не рычу и прекрасно себя чувствую, – вмешался в разговор Вузи.
–Зато ужасно храпишь! – огрызнулся Тотошка.
–Так то во сне, – оправдывался Вузи, – за сон я не отвечаю!
–Лично мне твой храп не мешает, – зевнул Лев, – можешь храпеть сколько угодно.
–Главное, не волнуйся, – утешил Тотошку Деревянный Конь. – Вот я никогда не храплю, потому что никогда не сплю. Я даже ржать не умею, и что с того? Подумаешь, лай украли! Да пусть бы украли рычание Льва, храп Вузи, вой Хенка – все сразу. Только тише бы стало!
–Думаешь, мой лай тоже украли? – забеспокоился Тотошка.
–А раньше ты его терял?
–Однажды, когда слишком долго лаял на луну. У меня тогда даже горло заболело.
–А сейчас болит?
–Сейчас нет.
–И зачем только собаки лают на луну? – удивился Хенк. – Зачем зря надрываться?
–А ты был собакой? – осведомился Тотошка.
–Нет, конечно! Благодарение судьбе, я родился ослом, ослом и умру! Ослы – самые красивые звери в мире!
Тут не выдержал Вузи. Он приподнялся на своих угловатых четырехгранных лапах и внимательно осмотрел ослика:
–Может, ты и прав, друг Хенк, о вкусах не спорят. Но только глянь на себя: уши длинные, шея, как у жирафа, ребра просвечивают, хвост, как малярная кисть, – и это, по-твоему, красиво?
–А по-твоему, образец красоты – квадратная тумба! – обиженно хмыкнул ослик и отвернулся.
–Ну, если уж Вузи с Хенком считают себя красавцами, – зевнул Лев, – то мы с тобой, Тотошка, настоящие уроды.
–Не согласен! – возразил песик. – Я – собака, ты – Лев, и каждый из нас по-своему хорош. Я – красивый пес, ты – красивый Лев. А кто красивее, трудно сказать, пусть Конь нас рассудит.
–Хорошо, – согласился Конь, – но заметьте, вы все сделаны из мяса и костей, вам нужно вовремя поесть, попить, поспать, иначе вы валитесь с ног от голода и усталости. Значит, вы несовершенны, а несовершенное существо не может быть красивым. А я весь из дерева…
–И голова у тебя дубовая, – вставил Хенк.
–Да, и тело тоже, и ноги! И поэтому я бегаю быстро, как ветер, не знаю усталости, и кормить меня не надо. Недаром говорится: по делам их судите их. Так что, по-моему, самый красивый среди вас – я!
Ослик и Вузи дико захохотали. Даже Тотошка, которому было не до веселья, и тот вильнул хвостом. А Лев, самый мудрый из них, рассудительно изрек:
–Друзья! Подумайте только, что выйдет, если все мы будем похожи на Деревянного Коня? К чему столько одинаковых коней? А если все станут, как Хенк, мы превратимся в стадо ослов. Если все мы уподобимся Вузи, кто будет удивляться его странной внешности? А если все мы станем похожи на меня, зачем мне с вами дружить? Гораздо лучше оставаться самим собой. Разнообразие украшает жизнь. Мы разные, и нам интересно друг с другом. Так не будем же ссориться по пустякам!
–Пожалуй, ты прав, друг Лев, – согласился Тотошка. – Но как быть с пропавшим лаем?
–Твой лай нас не касается, – отвечал Лев, – мы его не брали. Я тебе сочувствую, но пойми: если любишь друзей, не надо сваливать на них свои неприятности. Несчастья лучше переживать в одиночку.
–Если и Озму, и мой лай украл один и тот же злодей, – сердито буркнул песик, – уж я ему задам, пусть только попадется! Собака без лая – все равно что Страна Оз без волшебства!
