Индийская сказка
Жили в одном селении три купца: Седобородый, Безбородый и Лысый. Был у них склад, где хранили они товары: ковры, шали, шелка, сари и дхоти. Больше всего на свете купцы боялись воров. И потому они наняли одного бедного человека, по имени Ани, сторожить склад.
Но не воры, совсем другая беда ждала купцов: на складе завелись мыши и стали поедать товары.
Тогда купцы приказали своему сторожу купить кота. Ани сказал:
— Дома у меня есть хороший кот. Могу вам продать.
— Сколько ты хочешь получить за него? — спросили купцы.
Сторож ответил:
— Немного. За каждую лапу кота — по одной монете.
Тогда самый скупой и самый хитрый из купцов — Седобородый — спросил:
— У твоего кота четыре лапы?
— Четыре, — ответил сторож.
— Ну, а нам довольно и трёх. Хороший кот может ловить мышей и на трёх лапах. Вот тебе три монеты за три лапы. Неси своего кота.
— Значит, четвёртая лапа будет принадлежать мне? — спросил сторож.
— Пусть будет так, — подтвердили жадные купцы.
И Ани принёс на склад своего кота.
В первую же ночь с котом случилось несчастье: он погнался за мышонком, упал с высокой полки и сломал лапу.
Узнав об этом, купцы дружно воскликнули:
— Скорее позови лекаря, Ани!
— Без промедления исполню ваше, приказание, — сказал Ани. — Кто из вас, почтеннейшие господа, даст мне денег для оплаты трудов лекаря?
— Только не я, — поспешно заявил Седобородый. — Я покупал себе заднюю левую лапу, а сломана передняя правая.
— А я платил монету за заднюю правую, — сказал Безбородый.
— А я за переднюю левую! — воскликнул Лысый.
— Значит, кот сломал лапу, которая принадлежит Ани, — сказал Седобородый. — Значит, Ани и должен платить лекарю.
Ани не стал спорить. Он положил кота в мешок и отправился в город.
В городе лекарь вправил коту лапу, перевязал её и сказал:
— Через неделю кот будет здоров. Пока же он будет прыгать на трёх лапах.
Ани уплатил лекарю три монеты, которые он получил от купцов за кота, и поспешил домой. Когда же наступила ночь, он снова пустил кота в склад.
В эту ночь мышей было особенно много. Они прослышали, что у кота сломана лапа, и решили, что теперь он им не страшен. Бедный кот, гоняясь за мышами, непрерывно прыгал с полки на полку. И вот, когда он погнался за самым дерзким мышонком, то задел хвостом горящий светильник и опрокинул его. Начался пожар, и вскоре от склада и товаров остались только пепел и угли.
Узнав о беде, купцы завыли от злобы, а когда успокоились, то сказали:
— Во всём виноват кот. Но кот принадлежит нам четверым; значит, Ани должен уплатить нам четвёртую часть наших убытков.
— Всё моё достояние — заплатанный дхоти. Так что от меня вы ничего не получите, почтенные господа, — заявил Ани.
Седобородый сказал:
— Тысячу рупий стоили наши товары. Если ты не заплатишь нам двести пятьдесят рупий, судья отдаст тебя в рабство, и ты будешь работать на нас даром до самой смерти!
И, схватив Ани, купцы поволокли его к судье.
Когда они предстали перед судьёй, Седобородый, держа на руках кота с перевязанной лапой, сказал:
— О справедливый судья! Этот кот погнался за мышью, задел хвостом светильник и устроил пожар. Все наши товары сгорели. Скажи, о мудрый, разве владельцы кота не должны поровну возместить убытки от пожара?
— Должны, — сказал судья.
— Слышишь, глупец, что говорит почтенный судья? — воскликнули купцы. — Уплати нам двести пятьдесят рупий, иначе ты умрёшь в рабстве.
В этот момент судья спросил:
— А почему у кота перевязана лапа?
— Он повредил её, когда охотился за мышами, — объяснили купцы, — и лекарь перевязал ему лапу.
— Скажи, Седобородый, — снова спросил судья, — сколько ты уплатил лекарю за леченье кота?
— О господин, кот сломал не мою лапу, и я ничего не платил за его леченье.
— Тогда пусть скажет Лысый, сколько он уплатил лекарю.
— О добрый господин, кот сломал лапу, которую я не покупал; зачем же я буду зря тратить деньги?
— Значит, лекарю платил ты, Безбородый?
Безбородый замотал головой:
— О нет. Кот сломал лапу, которая принадлежала Ани. Ани и платил деньги лекарю.
— Значит, сломанная лапа кота принадлежит сторожу? — спросил судья.
— Ему, ему! —закричали в один голос купцы.
— А остальные три лапы принадлежат вам?
— Нам, нам! — так же дружно закричали купцы.
Тут судья подумал и снова спросил:
— Значит, кот опрокинул светильник, когда прыгал на трёх здоровых лапах?
— Да, это так, — подтвердили купцы.
— Тогда сторож вам ничего не должен, — заявил судья. — Ведь кот задел светильник потому, что гонялся за мышами. А гонялся он на лапах, которые принадлежат вам. Четвёртая же лапа была перевязана и в охоте за мышами не участвовала. А потому ступайте с миром и больше меня не тревожьте.
Услыхав такой приговор, Седобородый швырнул кота на землю, вырвал от злости клок из седой бороды и пошёл прочь. За ним поплелись Лысый и Безбородый.
А Ани взял своего кота и, довольный справедливым приговором, отправился в свою хижину.
